Первая мировая война завершилась в ноябре 1918 года, однако подписание перемирия в Компьене не принесло мира в Европу. Сражения продолжались, в частности, в России, где бушевала Гражданская война. Балтийское море вновь стало ареной столкновения флотов, но на сей раз кораблям советской России, изрядно потрёпанным, предстояло встретиться с британским «Роял Нэви», посланными на помощь молодым прибалтийским республикам и русским белогвардейцам.
Хождение Балтийского флота по мукам
Последние крупные сражения произошли на Балтийском море осенью 1917 года, когда немецкий флот десантировался на Моонзундских островах. С тех пор русские корабли стояли на базах, а их команды чаще всего занимались политикой. В связи с наступлением немцев суда Балтийского флота сначала были переведены в Гельсингфорс, а в феврале-марте 1918 года по личной инициативе командующего Алексея Щастного прорвались по ещё не до конца свободному ото льда Финскому заливу в Кронштадт. За это адмирал был предан революционному трибуналу и расстрелян.
Балтийский флот мог базироваться лишь в Кронштадте, так как Германия оккупировала западные области России, а в гражданской войне в Финляндии победили белые. Ещё в 1917 году моряки покидали свои корабли для участия в сражениях против «контрреволюционеров», а спустя месяцы тысячи балтийцев воевали на фронтах Гражданской войны. Те же, кто остался в составе экипажей, зачастую были деморализованы и не способны выполнять боевые задачи. В связи с этим техническое состояние кораблей было неважным.
Осенью 1918 года в связи с поражением Германии в Первой мировой и стремлением большевиков вернуть территории, утраченные после подписания Брестского мирного договора, было решено проверить готовность кораблей к возможным операциям. Был сформирован «Действующий отряд» (ДОТ), состоявший из 6 боевых судов (один из которых — дредноут «Петропавловск»), 6 подлодок и вспомогательных боевых единиц. Падение боеспособности по сравнению с началом 1917 года было налицо: число кораблей, готовых выполнять боевые задачи, упало в разы. Параллельно шёл ремонт других судов, в течение всего периода Гражданской войны численность ДОТ постоянно пополнялась. Первые боевые выходы были совершены уже осенью 1918 года — Балтийский флот сопровождал наступавшие в Прибалтике части Красной Армии.
Из союзников в противники
В последний раз крупные морские силы Великобритании появлялись на Балтике в 19-м веке во время Крымской войны. Полвека спустя, в 1914 году, на помощь императорскому Балтийскому флоту английские союзники направили субмарины, действовавшие на немецких коммуникациях и помогавшие русским в оборонительных сражениях. После октябрьского переворота и подписания Брестского мира британские моряки покинули Балтику — как оказалось, ненадолго.
Получившие независимость прибалтийские государства, после ухода немецких сил столкнувшиеся с наступлением красноармейцев, остро нуждались в поддержке. Министр иностранных дел Артур Бальфур в своём меморандуме прямо говорил об этой задаче: «Новые антибольшевистские администрации выросли под прикрытием союзных сил, мы ответственны за их существование и должны приложить усилия к их поддержке». В ноябре им на помощь отправилась британская эскадра под командованием контр-адмирала Эдварда Синклера, состоявшая из 10 боевых кораблей. В декабре суда появились в территориальных водах Латвии и Эстонии и выгрузили оружие и боеприпасы, предназначенные для вооружённых сил республик.
Несмотря на немногочисленность эскадры, её появление в Восточной Балтике серьёзно повлияло на боевой дух оборонявшихся против красноармейцев. В боях за Таллин союзники корабельными залпами наносили большевикам значительный урон. В этих условиях штаб Балтийского флота наспех сформировал «Отряд судов особого назначения», задача которого заключалась в определении численности британских сил и по возможности поддержка с фланга наступающих на эстонскую столицу войск. Лев Троцкий считал, что появление сильного морского соединения красных спровоцирует в Таллине восстание рабочих — так или иначе серьёзного боя большевики стремились избежать.
Первые столкновения
Корабли Балтийского флота, возглавляемые Фёдором Раскольниковым, вышли в море 25 декабря. Операция была подготовлена из рук вон плохо — командующий не удосужился объяснить командирам судов цели операции и проверить обеспеченность топливом. Из-за этих проблем операция закончилась полным провалом. Командир Раскольников и экипажи двух кораблей, эсминцев «Спартак» и «Автроил», попали в плен. Сами суда англичане отдали эстонцам, несмотря на протесты белогвардейцев, надеявшихся с помощью кораблей начать формирование своего Балтийского флота.
С одной стороны, британские силы установили полный контроль над Балтикой, фактически заперев большевистские корабли в Кронштадте. С другой, — провал авантюры Троцкого и Раскольникова заставил пересмотреть политику по отношению к флоту и начать привлекать на работу бывших царских морских специалистов. Вплоть до весны 1919 года красный Балтийский флот не предпринимал активных действий на море из-за значительного ледового покрова. За это время эстонцы и белогвардейцы при поддержке англичан смогли не только остановить Красную армию, но и выбить её из Эстляндии.
Новый раунд противостояния начался в связи с наступлением войск Северного корпуса генерала Александра Родзянко. Британский флот, усиленный подкреплениями из метрополии, поддерживал с моря продвигавшиеся на восток части, обстреливая прибрежные гарнизоны и береговые укрепления. Большевики в составе 3 боевых кораблей, включая эсминец «Гавриил» и четырёх тральщиков, попытались 18 мая воспрепятствовать высадке десанта в Копорской губе, но были встречены четырьмя британскими эсминцами. Непродолжительный бой завершился ничем.
Новый бой состоялся уже через несколько недель. На этот раз Балтийскому флоту сопутствовал успех. Субмарина L-55 затонула: уклоняясь от залпов советского эсминца «Азард», она попала на английские же минные заграждения. Вернувшихся на базу балтийцев чествовали как героев.
Рейд на Кронштадт
Несмотря на локальные успехи, британцы продолжали владеть преимуществом на море. Вскоре печальные известия пришли и в Москву: в результате самовольных действий командира флотилии торпедных катеров лейтенанта Огастаса Эгара был потоплен крейсер «Олег». Эта боевая единица, усилившая британскую группу ещё весной, приняла активное участие и в другой, весьма дерзкой по замыслу, операции, направленной непосредственно против Кронштадта.
Ещё в июле 1919 года британская авиация, действовавшая из Финляндии и Эстонии, обстреливала рейд советской военно-морской базы, правда, без особых успехов. Причинение наибольшего вреда Кронштадту было одной из целей англичан, которые хотели свести на нет советские усилия на море. 18 августа англичане предприняли попытку прорыва на рейд под прикрытием авиации. Восемь торпедных катеров через северный фарватер вошли на базу и принялись вести огонь по судам. Израсходовав боезапас, британцы начали отход, который, однако, удался не всем — три катера затонули благодаря действиям эсминца «Гавриил».
Итоги этого дерзкого рейда стороны оценивали по-разному. Англичане сразу объявили о своей безоговорочной победе и утверждали, что благодаря храбрости моряков «Роял Нэви» Балтийский флот удалось парализовать и надолго вывести из игры. Большевики не были столь категоричны в оценках: по их данным, в результате атаки были повреждены линкор «Андрей Первозванный» и плавбаза «Память Азова». Сведения англичан о выводе из строя дредноута «Петропавловск» не подтверждаются советскими источниками.
Да и об окончательном выводе из строя Балтийского флота также говорить не приходилось: большевики поквитались за кронштадтский налёт уже 31 августа: у острова Сескар в Финском заливе подлодка «Пантера» успешно атаковала британский эсминец «Виттория». Тем не менее вплоть до конца 1919 года крупных столкновений морских сил противников не происходило. Оба флота были изрядно потрёпаны, сказывалось эхо недавно отгремевшей Первой мировой — то и дело и советские, и английские корабли подрывались на минах, установленных немцами и русскими. Именно из-за мин, на этот раз уже британских, Балтийский флот недосчитался нескольких судов в октябре 1919 года, в том числе эсминца «Гавриила», самого успешного боевого корабля большевиков в эти годы.
После провала наступления Николая Юденича на Петроград британский флот закончил своё боевое дежурство на Балтике — задача по защите прибалтийских республик была выполнена. Уже в следующем году большевики начали переговоры с Лондоном с целью заключения торгового соглашения, а Великобритания отменила морскую блокаду советской России.