Смесь таланта, трудолюбия и авантюризма
1936 год — особая дата в жизни Соитиро Хонды. Ему 30 лет, он, начав с нуля, сумел добиться того, о чём не могло даже и мечтать большинство людей. Соитиро, вопреки всем обстоятельствам и невзгодам, создал свой автомобиль и начал участвовать в различных гонках. Победы и слава стали верными спутниками молодого конструктора. Тогда ему казалось, что вот-вот весь мир будет у его ног.
Соитиро вместе с младшим братом Бенджиро приняли участие в очередной гонке. Всё складывалось максимально удачно. Они сумели разогнаться до 120 км/ч и оставили всех соперников далеко позади. До финиша оставалось совсем немного, когда прямо перед ними из пит-стопа вырулил автомобиль. Аварии избежать не удалось. Братья Хонда вылетели с трассы. Бенджиро потерял сознание от страха, а вот Соитиро досталось куда сильнее. Длительное время, которое ему пришлось провести в больничной палате, помогло конструктору разобраться в себе и полностью переосмыслить свой подход к жизни. Он понял, что нужно выбрать что-то одно: либо занимаешься изобретениями, либо продолжаешь карьеру гонщика, рискуя однажды не вернуться с трассы. И Хонда остановился на первом варианте, поскольку ему было, что терять.
Соитиро родился в ноябре 1906 года в городе Хамамацу, что на острове Хонсю. Его отец занимался ремонтом велосипедов, поскольку в то время это был самый распространённый вид транспорта в Японии. И ещё будучи совсем ребёнком, Соитиро пытался подружиться с самой разнообразной техникой. А главным его развлечением был поход на рисоочистительную фабрику, где работал двигатель внутреннего сгорания.
Как-то Хонда вживую увидел автомобиль Ford типа Т. Соитиро вспоминал, что это перевернуло его жизнь. И он пообещал сам себе, что обязательно создаст свою машину. Эта мечта занимала все мысли мальчишки. Он плохо учился в школе, прогуливал занятия ради того, чтобы работать в мастерской. Хонда понимал, что ему нужно сначала полностью разобраться в устройстве двухколёсного транспорта, прежде чем создавать четырёхколёсный.
В 1922 году Хонда всё-таки окончил школу. Оставаться в родном городе он не захотел, поскольку там не было ни одной мастерской по ремонту машин. И Соитиро отправился в Токио.
Конечно, подросток никому не был нужен. И лишь Юзо Сакакибара, руководитель мастерской Art Shokai, сжалился над парнем и дал ему работу. Нет, Хонда не стал чинить автомобили, ему доверили должность няньки для малолетнего сына Юзо. Ситуация изменилась в сентябре 1923 года. В Японии произошло мощное землетрясение, которое превратило Токио и Йокогаму в руины. А число погибших превышало 140 тыс. человек. В критической ситуации Хонда сумел проявить себя. Он не только спас ребёнка Сакакибары, но и доставлял раненых в больницы на автомобиле. А после трагедии остался в мастерской и принялся за работу. Это впечатлило Юзо и он изменил мнение о парне. Хонда стал шеф-механиком спортивной команды Art Daimler, которая находилась при дилерском центре Сакакибары. Кроме того, Юзо позволил Соитиро начать работу над собственным автомобилем.
В 1925 году Хонда стал победителем в гонке Chairman’s Trophy. Первая мечта была реализована. Но Соитиро изменил бы сам себе, если бы остановился на достигнутом. Ещё в ходе работы над автомобилем, он придумал железные спицы для автомобильных колёс. И после успешных испытаний, запатентовал разработку. Она оказалась очень удачной и позволила Хонде не волноваться за своё финансовое положение.
В 1928 году Хонда вернулся в Хамамацу. Здесь он открыл филиал Art Shokai и начал работу над новым гоночным автомобилем. После нескольких лет работы Соитиро сумел построить машину, с которой мог конкурировать на соревнованиях. А потом наступил 1936 год, полностью изменивший жизнь Хонды. Соитиро был человеком сложным, многогранным. В нём уживались изобретатель, конструктор и безбашенный авантюрист. Вот с последним и пришлось расстаться Хонде.
Цистерна спирта как источник вдохновения
Цепкий ум и аналитические способности позволили Хонде быстро сориентироваться в изменяющемся мире. Он понял, что ему нужно некое мощное производство, приносящее солидный доход. Поскольку в те годы экономика Японии уже встала на военные рельсы, то вариант нашёлся сам собой. Соитиро основал компанию Tokai Seiki Heavy Industry и попытался наладить производство поршневых колец. Вот только энтузиаста ждала неудача. Он никак не мог сделать качественный продукт. Воровать технологии Хонда не собирался, поэтому отправился учиться в Технологический институт. Но как только он получил необходимые знания, то бросил заведение и вернулся к практике.
Вскоре Хонда собственноручно создал качественное поршневое кольцо. С готовым продуктом он пришёл к Киичиро Тойоде. Тот был в восторге и даже выкупил часть предприятия Соитиро. Кроме Toyota у изобретателя был и ещё один солидный клиент — авиастроительная компания Nakajima Aircraft Company.
Очередная цель была достигнута. Но Хонде этого оказалось мало. Он знал, что деревянные пропеллеры для военных самолётов изготавливали вручную, и на это уходило много времени. И Соитиро создал специальный станок, который выполнял работу за несколько минут. После этого к нему пришла уже слава не только успешного гонщика, но и талантливого изобретателя.
Вторая мировая война отбросила Японию на много лет назад в развитии. Страна лежала в руинах после американских бомбардировок. А мощнейший кризис накрыл все отрасли. Итоги войны сильно повлияли на Хонду. И он решил на какое-то время отойти от дел. Соитиро продал оставшуюся часть предприятия «Тойоте» и засел в своём доме. А рядом с ним «поселилась» цистерна медицинского спирта, которую Хонда приобрёл для «вдохновения».
Не нужно думать, что Хонда начал спиваться. Нет, он продолжил работу над изобретениями. И вскоре собрал моторный велосипед. Соитиро подумал, что эта разработка сможет найти своего покупателя и основал компанию Honda Technical Research Institute. В 1946 году моторные велосипеды начали продаваться по всей Японии.
Через два года Хонда переименовал компанию в Honda Motor Company, построил новый завод и начал работу над мотоциклом. В новом проекте ему помогали Кийоши Кавашима и Такео Фуджисава. Соитиро хотел заниматься именно изобретениями, а не продажами. И поэтому инженер Кавашима стал его главным помощником в конструкторской деятельности, а Фуджисава занялся продвижением товаров.
В 1949 году появился мотоцикл Honda Dream, который произвёл настоящий фурор. Успех пришёл не только благодаря талантам Хонды и инженера Кавашимы. Революцию в продажах совершил Фуджисава. Он придумал и воплотил в жизнь аналог современной дилерской сети, где наверху «пирамиды» находились дистрибьютеры-оптовики, в внизу — дилеры, ответственные за розницу. Причём первые приобретали товар по предоплате.
Бизнес-план работал идеально. В начале 1950-х гг. компания продавала несколько моделей мотоциклов, построила новые заводы, а головной офис разместила в Токио. Впечатляющие успехи в Японии позволили Хонде выйти на американский рынок. И там его тоже ждал успех. А уже в 1959 году компания стала лидером по продажам мотоциклов во всём мире. Параллельно предприятие стало строить заводы в других странах, открывать филиалы.
Параллельно компания занималась созданием «народного» автомобиля. Сначала ничего не получалось. Первая модель оказалась непригодна для эксплуатации из-за неправильной развесовки. И проект свернули. Вторая модель — пикап T360 — оказалась удачной. Её начали производить в 1963 году. И за первый год выпуска удалось реализовать свыше 25 тыс. автомобилей. Это был успех. Затем появилась другая модель S500, которая закрепила успех «Хонды». Всё шло как по маслу.
Было и третье направление — Хонда вернулся в гонки. Нет, сам он за руль не садился. Соитиро занимался исключительно работой над гоночными автомобилями. Команда Honda на международных соревнованиях выступала средне. Зато ей не было равных на родине. Но Соитиро это не устраивало. Шли долгие и упорные поиски «идеального автомобиля».
В 1964 году Honda попробовала свои силы в «Формуле-1». Чуда не произошло, команда являлась откровенным аутсайдером. Но Соитиро вместе с помощниками всё-таки сумел изменить ситуацию, создав гоночный автомобиль RA-272. И уже в 1965 году команда сумела выиграть Гран-при Мексики. Затем появились болиды RA-300 и RA-301. В «триста первом» Соитиро применил новую разработку — двигатель с воздушным охлаждением. Испытания, конечно, проводились, но их оказалось недостаточно. Время поджимало, Хонда хотел, как можно быстрее и здесь стать лучшим. В 1968 году во время одного из заездов произошла авария. При столкновении с другим автомобилем RA-301 перевернулся и вспыхнул. Спасти гонщика не удалось. Вердикт специальной комиссии был шокирующим для Соитиро — оказалось, что именно из-за его разработки машина загорелась. После этого «Хонда» в гонках не участвовала.
Эта трагедия стала последней в жизни изобретателя и конструктора. Его компания быстро развивалась, автомобили и мотоциклы пользовались популярностью во всём мире. И когда модель Civic сумела навязать конкуренцию Volkswagen в сегменте компактных машин, Соитиро понял, что всё, все мечты и цели достигнуты. В 1973 году Хонда покинул пост президента компании. Вслед за ним должность вице-президента оставил и Такео Фуджисава. А во главе предприятия встал Кийоши Кавашима. Закончилась эпоха гениального изобретателя, но не его компании. По легенде, когда Соитиро уходил, он заявил совету директоров, что никогда во главе предприятия не должен стоять человек из семьи Хонда. И его послушали.
Соитиро Хонда умер в 1991 году. Изобретателя называли «японским Генри Фордом». Его не любили в высшем обществе, поскольку тот всегда носил рабочую форму и отказывался надевать костюм. Им восхищались, ему завидовали. Но Хонда не обращал на это внимания. Он всегда знал, чего хочет, и уверенно шёл к цели.