Квартиры в доходных домах сдавались в аренду. Впервые такой тип жилья появился в Петербурге в 18-м веке. В 1714 году Пётр I издал указ о возведении в северной столице «образцовых» домов. В противовес деревянной Москве в Петербурге началось строительство каменных кирпичных зданий. Это были типовые застройки, разработанные по проекту архитектора Доменико Трезини для обеспеченных людей. Наиболее крупные из них позже стали доходными домами.
Расцвет строительства такого типа жилья пришёлся на 19-й век. Востребованность доходных домов в этот период объясняется увеличением численности городского населения. Развитие науки, появление новых учебных заведений, урбанизация привели к тому, что в город переезжали банкиры, студенты, преподаватели и рабочие. Они не могли купить роскошный особняк в центре, поэтому снимали квартиру, комнату или койку. К концу 19-го века съёмное жильё стало востребовано и среди высших кругов общества. На смену усадьбам и особнякам пришли многокомнатные квартиры в аренду в бельэтаже или на втором этаже.
Окна многоэтажных доходных домов выходят на две стороны — во двор и на улицу. Так получается двойная анфилада комнат. Со стороны улицы располагались парадные комнаты для приёма гостей, со стороны двора — спальни. Коридора не предусматривалось. Планировка пространства в доходных домах была свободной, как и функции помещений в них. Такие дома являли собой и жилищные комплексы, и хозяйственно-бытовые. В них нередко располагались магазины. Несмотря на гибкость внутреннего пространства зданий, их структура была достаточно чётко определена. Практичный и функциональный доходный дом должен был соответствовать архитектурному массиву города. Фасад здания представлял собой самоценную категорию архитектурного творчества. Остальная часть дома и внутренние дворы как бы не задействованы в формировании общего облика, поэтому наибольшее внимание архитекторы сосредотачивали на лицевом фасаде.
В доходных домах жили многие представители творческой интеллигенции. Михаил Булгаков с женой Татьяной Лаппа снимал квартиру в доме купца Пигита на Большой Садовой улице в Москве. Соседи писателя стали прототипами героев романа «Мастер и Маргарита», а квартира № 50 этого дома прославилась в качестве «нехорошей квартиры».
Фёдор Достоевский, проигрывая в карты и увеличивая свои долги, постоянно менял место жительства. Он искал квартиры подешевле. В доходном доме на Казначейской улице автор задумал и написал романы «Игрок» и «Преступление и наказание». Повествование обоих произведений разворачивается неподалёку от этого здания. Получается, что Раскольников и Сонечка Мармеладова жили почти по соседству с писателем. Хозяин дома на Казначейской вдохновил Достоевского на создание образа купца Самсонова из «Братьев Карамазовых».
Доходный дом купца Шешкова в Москве в своё время приютил многих известных людей. Здесь снимал жильё Антон Чехов. К нему в гости приходили Лев Толстой, Иван Бунин, Владимир Гиляровский. Тут жил архитектор Николай Жерихов — автор проектов доходных домов в престижных районах Москвы. Квартировался тут и Николай Даль — известный врач-психиатр, которого посещали Фёдор Шаляпин, Константин Станиславский, Михаил Врубель и Сергей Рахманинов. Композитор посвятил врачу второй концерт для фортепиано с оркестром в благодарность за излечение от депрессии.
Доходные дома часто проектировались известными архитекторами и выделялись на фоне остальных фасадов города. Таким, например, является дом Лидваля в Петербурге. Это первая работа архитектора, который впоследствии стал одним из самых модных и востребованных мастеров 20-го века. Здание выполнено в стиле северный модерн. Окна украшали алмазные грани, ярко переливающиеся на солнце. Богатый декор обрамлял элементы дома, разные по форме окна создавали интересный ансамбль. Дом не симметричен, эркеры не повторяют друг друга. Художник Петров-Водкин жил в этом здании в 1909 году. Здесь он начал писать свою картину «Сон», которая позже сделала из него сенсацию в мире искусства.
Доходный дом Никонова представляет образец нечасто встречающегося в Петербурге псевдорусского стиля. Здание известно местным жителям под названием «Дом-пряник». Его фасад изобилует старорусскими мотивами и изразцами. Архитектор Никонов больше всего любил именно неорусский стиль. После того, как его исключили из Академии художеств, он самостоятельно освоил архитектурное дело и стал известнейшим мастером рубежа 19−20 вв.
Доходный дом в Москве, расположенный на пересечении Новгородской и Старорусской улиц, был построен в 1915 году для купца Полежаева. В здании семь этажей, украшенных башенками и декором в стиле модерн. Купец расположил дом в промышленной части Москвы с перспективой развития города, и сегодня оно находится практически в центре. В 2005 году в этом здании был снят сериал «Мастер и Маргарита».
После Октябрьской революции квартиры в доходных домах стали коммунальными. У многих зданий появились надстройки, которые заметно отличаются от основного фасада дома по дизайну и архитектуре. Сегодня недвижимость в бывших доходных домах также сдаётся в аренду владельцем квартиры или продаётся частникам. Одна из самых серьёзных проблем — отсутствие ремонта. Многие здания буквально рассыпаются, как, например, дом архитектора Хренова на Таврической улице в Петербурге. С них отваливается штукатурка и декоративные элементы, парадные приходят в негодность. Витражи бьют, старинные печи раскрашивают баллончиками или вовсе разрушают.