Оборона Ленинграда: первая звезда Героя
Нельсон Георгиевич Степанян родился в 1913 году в городе Шуша (Нагорный Карабах), в то время относящемся к Елизаветпольской губернии Российской империи. Поскольку семья являлась армянской, то вскоре она перебралась в Ереван. Здесь Нельсон отучился в средней школе, после чего поступил в военное пехотное училище в Баку. Но окончить его не успел — учебное заведение было расформировано в 1931 году. Некоторое время Нельсон работал слесарем на Бакинском нефтеперерабатывающем заводе. А в 1936 году окончил объединённую школу пилотов и авиатехников в городе Батайске. И стал пилотом-инструктором. В 1939-м стал инструктором курсов высшей лётной подготовки. Через год получил нагрудный знак Гражданского воздушного флота «За налёт в 300 000 км».
Когда началась Великая Отечественная война, Степанян оказался в составе штурмовой авиации Черноморского флота. Воевал он на Ил-2. В качестве лётчика 46-й штурмовой авиаэскадрильи Нельсону довелось принять участие в кровопролитных сражениях за Полтаву, Одессу, Николаев, Запорожье.
Его двадцатый вылет чуть было не стал роковым. Пилот получил серьёзное ранение осколком зенитного снаряда. Сильно досталось и его крылатой машине. Но всё же Степанян смог справиться с трудностями, добраться до аэродрома и благополучно приземлиться.
В августе 1941 года Нельсон покинул госпиталь, несмотря на то что до полного выздоровления было ещё далеко. Его перевели в 57-й штурмовой авиаполк ВВС Балтийского флота. Теперь Степанян воевал с противником близ Ленинграда. Он не только сражался в воздухе, но и атаковал вражеских солдат и технику. Вскоре лётчик стал командиром звена. В сражениях под Ленинградом Степанян совершил более шести десятков боевых вылетов. Вместе со своим звеном он сумел нейтрализовать 8 танков, около 90 автомашин, несколько десятков зениток и пулемётов.
Боевые заслуги не остались незамеченными. Уже осенью 1942 года Нельсон получил свою первую «Золотую Звезду» и звание Героя Советского Союза. На момент вручения награды на его счету было уже чуть менее 90 боевых вылетов.
Прерванный полёт Степаняна
В ноябре 1942 года Степанян возглавил эскадрилью своего 57-го штурмового авиаполка. Но затем его отозвали с фронта и назначили преподавателем курсов командиров звеньев ВВС Балтийского флота из-за дефицита кадров. А затем перевели уже на Высшие офицерские курсы. Но эта работа мало подходила Степаняну. Он хотел вернуться на фронт и принять непосредственное участие в сражениях. И поэтому раз за разом писал рапорты, в которых просил позволить ему бить врагов и в небе, и на земле.
Наконец, начальство удовлетворило просьбу Героя Советского Союза. Весной 1944 года он вернулся на фронт и возглавил 47-й штурмовой авиационный полк. Теперь он воевал в небе над Крымом и Кубанью. Нельсон принял участие в освобождении Феодосии и Севастополя. В одном из сражений, которое произошло вскоре после его возвращения на фронт, Степанян лично сумел уничтожить несколько десантных барж противника. Лётчик Воронов, один из сослуживцев, вспоминал, как однажды их полк столкнулся с эскадрильей немецких асов. Бой получился ожесточённым, никто не собирался сдаваться. И хотя у немцев было преимущество в виде зениток, советские пилоты не дрогнули. А когда вернулись на аэродром, «Степанян выглядел сразу очень постаревшим».
Полк Степаняна показал себя с лучшей стороны во время Крымской операции. Пилоты смогли уничтожить 8 транспортов, более десятка десантных барж, несколько сторожевых катеров и около 3 тыс. нацистских солдат. За успешное выполнение боевых задач Нельсон получил орден Красного Знамени.
Как только Крым был освобождён, Степанян и его полк вернулись на Балтийское море. Теперь требовалось и здесь расправиться с врагом. Бои шли трудные, тяжёлые. Но советские лётчики проявляли мужество и героизм, поэтому выходили победителями. И летом 1944 года благодаря успешному выполнению боевых задач полк Степаняна получил звание Краснознамённого. Самого же Нельсона было решено во второй раз представить к званию Героя Советского Союза. Но получить награду он не успел.
Пилот, о чьём появлении немцы предупреждением: «Ахтунг! В небе Нельсон», совершил свой последний вылет 14 декабря 1944 года. Это была операция «Арктур», которая развернулся близ Лиепаи. Завязался ожесточённый бой. И из него вернуться живым Степаняну было не суждено. Его самолёт был сбит и упал в море. Погиб и штурман Алексей Румянцев.
Весной 1945 года Степанян посмертно стал дважды Героем Советского Союза. За время войны он успел совершить 259 боевых вылетов и уничтожил огромное количество вражеской техники, а также солдат противника.