В тылу врага: от комсомолки до партизанки
Будущий Герой Советского Союза Марите (Мария) Иозовна Мельникайте родилась в Литве в марте 1923 года. Её малая родина — город Зарасай. Девочка происходила из интернациональной семьи: отец был литовцем, а мать — русской.
Детство у Марите выдалось тяжелым. Родители еле-еле сводили концы с концами, чтобы прокормить пятерых детей. И однажды девочке пришлось резко повзрослеть. Деньги окончательно кончились, платить за школу было нечем. И Марите пошла работать на кондитерскую фабрику «Аванти».
В 1940 году в жизни Литвы произошел резкий поворот, страна, как и другие прибалтийские государства, вошла в состав Советского Союза. Далеко не все жители были от этого в восторге, но только не 17-летняя Марите. Она прониклась идеями большевизма и стала комсомолкой. Девушка буквально жила советской идеологией и занималась её продвижением в массы.
Когда началась Великая Отечественная война, Марите, как и практически все литовские комсомольцы, была эвакуирована подальше от линии фронта. Мельникайте оказалась в Тюмени, за тридевять земель от родного дома. На протяжении года девушка трудилась в колхозе, принимала участие в лесозаготовке, работала на заводе «Красный Октябрь». А когда в Тюмень из Киева эвакуировали завод № 762, оказалась там в должности токаря. Но помогая в тылу, Марите была уверена, что куда больше пользы она сможет принести непосредственно на фронте. И поэтому в 1942 году подала заявление в военкомат с просьбой отправить её на войну. Представители обкома были против, но Мельникайте настояла, отказавшись оставаться в тылу.
И вскоре Марите попала в город Балахна, что в Горьковской области. Здесь она прошла подготовку к диверсионной и агитационной работе. Окончив школу, вместе с группой литовских партизан Мельникайте оказалась сначала на территории оккупированной Белоруссии, а чуть позже была переброшена в родную Литву. Марите получила новое имя — Она Куосайте — и стала лидером Зарасайского подпольного уездного комитета ЛКСМ. Так началась её новая жизнь — жизнь в тылу врага в партизанском отряде имени Кестутиса.
Несмотря на юный возраст, девушка наравне с мужчинами-партизанами выполняла самую разнообразную работу. Она участвовала в военных операциях, минировала железнодорожные пути, поджигала склады с боеприпасами. Кроме того, занималась агитационной работой в Зарасае. Разбрасывала листовки, где говорилось обо всех ужасах, которые творили нацисты, привлекала людей к партизанской деятельности. Марите злила немцев, они назначили за её голову солидное вознаграждение. Но поймать Мельникайте у них никак не получалось.
Трое из леса: последний бой Марите
Несколько раз партизанка находилась на краю гибели, но ей везло. 8 июля 1943 года везение закончилось.
Партизаны сумели взорвать вражеский эшелон близ станции Дукштас, идущий в сторону блокадного Ленинграда по железнодорожному пути Берлин — Даугавпилс. После успешно выполненного задания советские диверсанты постарались как можно дальше уйти от места взрыва. Но у них не получилось, поскольку светать начало рано.
Партизаны остановились в небольшом лесу и решили дождаться ночи. Но они не учли, что по их следу уже шёл карательный отряд. Солдаты противника сумели незаметно подойти к диверсантам и начали стрелять. Завязался бой, растянувшийся на весь день. Силы были неравны. Нацисты сумели окружить партизан и сломить их сопротивление. В живых осталось лишь три человека, двое из которых получили серьёзные ранения. Нацисты не стали церемониться и сразу добили их. Марите попыталась взорвать гранату и покончить с собой, но у неё не получилось. Мельникайте оказалась в плену.
На протяжении пяти дней её допрашивали и пытали, пытаясь выяснить местоположение советских партизан. Но Марите так ничего и не рассказала. В конце концов, немцам это надоело, и они её казнили. Произошло это 13 июля 1943 года. По одним данным, партизанку расстреляли в селе Дукштас, по другим — в деревне Канюкай.
Прошло восемь месяцев со дня гибели Марите, и ей посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза. Когда война закончилась, останки Мельникайте были перезахоронены в её родном городе Зарасай. В 1955 году здесь же появился памятник, посвящённый храброй партизанке. Когда Советский Союз рухнул, памятник переместили в парк Грутас (Грото), расположенный рядом с городом Друскининкай.
В честь Героя Советского Союза был снят художественный фильм под названием «Марите» (1947 год), поставлена опера Литовским театром оперы и балета (1953 год), а вплоть до 1991 года её имя носила средняя школа № 220 в Ташкенте.
В Тюмени Марите посвящено несколько памятных знаков. Самый главный — горельеф, расположенный на пересечении улиц Мельникайте и Республики. Также её имя есть на мемориальной доске в одном из скверов города.