Великое княжество Литовское, королевство Польское — дорога в Новое время
В XVI-XVII веках Речь Посполитая была одним из самых развитых и Европы и играла важную роль на политической арене континента. Очевидно, что для осуществления амбициозных проектов польским королям и великим князьям литовским нужна была армия, способная решать непростые задачи по осуществлению гегемонии в Восточной Европе. Необходимость бороться с несколькими могучими соперниками, военное искусство которых разительно отличалось друг от друга, заставляла постоянно внедрять совершенствовать организацию и тактику Войска Польского, перенимая опыт соседей и вырабатывая собственные решения. Так появилась самобытная и сложная военная машина польско-литовского государства.
Правителям Польши постоянно приходилось бороться не только с внешними врагами, но и с собственными дворянами, сохранявшими право на мятеж (рокош), в случае, если король оказывался недостаточно сговорчив и попирал права правящего сословия. Всесильность Сейма, избиравшего короля и ассигновавшего чрезвычайные налоги и сбор «посполитого рушения» — ополчения, созывавшегося в чрезвычайных обстоятельствах, вынуждала монархов балансировать между интересами ясновельможного панства, духовенства, горожан и внешних сил.
Военная революция: пехота берёт своё
В XVI веке, пока на Западе происходит военная революция, и рыцарство стремительно теряет свои позиции, Польша одной из последних сохраняет традиции Высокого Средневековья — дворянство мнившее себя потомками сарматов и других великих завоевателей прошлого, сражалось исключительно в конном строю. Помимо этого, бурному развитию конницы способствовало географическое положение Польши и Литвы и постоянное соприкосновение с различными традициями конного боя — от жандармерии и рейтаров на западе до сипахов, дели и татар на юге и востоке. Всё это делало конницу главным родом войск Речи Посполитой: пока повсюду в Европе возрождалась регулярная пехота, поляки гордились своей тысячелетней традицией конного боя. При Стефане Батории появляются знаменитые крылатые гусары — один из символов Польши по сей день, однако, как бы того ни хотелось шляхте, воевать не имея пехоты в XVI веке было невозможно — даже в период наивысшего расцвета рыцарства пехота составляла значительную часть любой армии, оставаясь незаменимой в бою на пересечённой местностью и во время осад.
Первые жолнёры — то есть воины, получавшие за свою службу денежное довольствие, появились в Польше и Литве в конце XV века, что было связано с естественным развитием военного дела в Европе. В Швейцарии, Германии, а после и Испании появляется сплочённая пехота, сражавшаяся сомкнутым строем и сокрушавшая врага мощным таранным ударом, однако поляки пошли по иному пути, более подходившим местным особенностям военного дела.
В Польше долгое время конница продолжала играть главную роль, а пехота была необходима в качестве опоры и средства огневого воздействия на противника. Поэтому на вооружение был взят опыт чехов-гуситов, венгров и турок, делавших ставку на огнестрельную пехоту. По мнению одного исследователя, «…жолнеров ценили не столько за количество, сколько за их качество, за то моральное действие, которое они оказывали в битвах своим искусством и стойкостью на остальное войско». И если поначалу жолнёры предпочитали сражаться под прикрытием лагеря-табора, то во второй половине XVI века они всё чаще сопровождают конницу на поле боя, подготавливая удар гусарии.
Стефан Баторий — господарь, тактик, реформатор
В Литве в начале шестнадцатого столетия ситуация с пехотой напоминала Русское государство — основу армии составляло дворянское ополчение, а пехота была представлена лишь небольшими городскими отрядами и пехотой «огневого боя» — пищальниками, осуществлявшими поддержку основных сил. В более богатой Польше слабое развитие собственной инфантерии компенсировалось набором наёмных контингентов прежде всего в немецких землях, где короли по мере возможностей набирали отряды ландскнехтов и аркебузиров. Эти наёмные отряды, обладавшие несомненно более высоким качеством, организацией и сплочённостью чем пехотинцы шляхетского или городского ополчения, стали одним из главных факторов громкого тактического успеха польско-литовской рати под Оршей, разгромившей армию русского воеводы Челяднина. Тем не менее, собственно польская пехота долгое время нуждалась в совершенствовании и реорганизации, чтобы суметь противостоять многочисленным противникам. Любопытно, что толчком к созданию регулярных отрядов аркебузиров стали не баталии швейцарцев или вольные стрелки, а пехота Ивана IV.
К объективным факторам реформирования польской армии в 1576 году прибавился один субъективный- на польско-литовский престол был избран Стефан Баторий — венгерский дворянин и Трансильванский господарь. Король был знаком с военным делом не понаслышке — удаль и военная удача в сражениях с турками и татарами были одной причин по которой господарю удалось добиться престола, и став королём Стефан с новой силой продолжил преобразования, претворённые в жизнь последним Ягеллоном — Сигизмундом II Августом. При Сигизмунде в Польше было учреждено постоянное королевское войско, находившееся в непосредственном подчинении монарха, боеготовность которого зависело не от воли магнатов и времени года, а от исправности выплаты жалования, назначенного королём.
По задумке Сигизмунда на содержание войска уходила четверть всех доходов короны, откуда происходит его название «wojsko kwarciane» — кварцяное войско (кварта — по-польски четверть). Стефан, в свою очередь, в дополнении к кварцяным хоругвям, численность пехоты в которых была незначительной, создал выбранецкую (отборную) пехоту (piechota wybraniecka). Эти части должны были стать польским ответом русским стрельцам, однако особенности политического устройства Речи Посполитой не позволили добиться значительных успехов в этом направлении: максимум в походах Стефана Батория принимали участие около 2 500 выбранецкой пехоты, в то время как стрельцов одних только элитных московских рот насчитывалось около 3 000 и ещё более 20 000 были разбросаны по городам и крепостям Русского государства.
Несмотря на все попытки привить польскому дворянству и простонародью традиции пешего боя, королям регулярно приходилось прибегать к найму целых корпусов наёмников из Германии и Венгрии, компенсируя недостаточное количество и низкое качество собственной пехоты. Так в походе на Псков в 1581 году кроме собственно польских и литовских контингентов приняли участие немецкие, венгерские, шотландские, шведские и даже французские солдаты. Обратной стороной такой практики была дороговизна армии, средства на содержание которой королям каждый раз приходилось буквально выпрашивать у Сейма. Уже в XVII столетии король Владислав IV реформировал пехоту… и снова под влиянием русских, неприятно удививших панов во время Смоленской войны 1632−1634 годов войсками иноземного строя. Отныне вся армия была разделена на аutorament cudzoziemski — войска обмундированные и обученные действовать на немецкий манер и autorament narodowy — самобытные, местные войска, включая гайдуков, принесённых в Польшу ещё Стефаном Баторием.