18-й век — время значительного расширения территорий Российской империи. Вотчина Романовых, простиравшаяся от Вильно до Петропавловска-Камчатского, стремительно поглощала новые земли, особенно во второй половине столетия при императрице Екатерине II. Именно тогда Россия начала свою экспансию на Кавказе, постепенно выдавливая из региона доминировавшие там раньше Османскую империю и Персию.
Россия и Кавказ: от Ивана IV до Екатерины II
Первые походы русских войск на Кавказ датируются ещё 16-м веком: тогда Иван IV в ответ на просьбу о помощи со стороны кабардинцев отправил отряд под командованием астраханского воеводы И. Черемисинова против Тарковского шамхальства, находившегося в зависимом положении от иранского хана. Несмотря на то, что русские после завоевания осколков Золотой Орды были способны на продвижение на Кавказ, ни при Грозном, ни при первых Романовых закрепиться в регионе не удалось, хотя цари и поддерживали отношения с местными горными племенами.
Тем не менее постепенное продвижение на юг осуществляли вольные казаки, действовавшие независимо от русского центрального правительства. Уже в 16-м веке они появились на Тереке, помогали царским войскам в походах на Тарковское шамхальство, но в середине 17-го века оказались разгромлены иранскими войсками.
Этот вольный люд составил основу знаменитого «терского казачества» — уникального в культурном отношении субэтноса на территории Кавказа.
Возобновление активных действий России на Кавказе связано с царствованием Петра I: после окончания долгой и тяжёлой Северной войны русский самодержец обратил свой взор на южные рубежи страны. В результате Персидского похода 1722−1723 гг. русские заняли Дербент и Баку, на пограничных рубежах были организованы казачьи станицы. Такое стремительное продвижение русских на юг не могло не раздражать Османскую империю — именно в это время оформляется многолетнее соперничество двух держав в регионе.
Однако все достижения Петра канули в лету в течение последующих десятилетий: политическая нестабильность в Петербурге не способствовала успешной внешней политике на южных рубежах. В результате серии договоров с Ираном и Османской империей Россия была вынуждена уйти из Северного Кавказа, оставив завоёванное Каспийское побережье. В свою очередь турки стали действовать более активно и стремились заполнить вакуум, оставшийся после России, действовали они зачастую довольно жёстко: настолько, что в 1740-е Петербург часто посещали делегации из Дагестана и Кабарды с просьбой о помощи. Но, связанная договорами, Россия ограничивалась лишь намёками на возможную помощь, если того позволит дипломатическая ситуация.
Вновь империя смогла заявить о себе уже в 1760-е во время правления просвещённой императрицы Екатерины II. В 1763 году на берегах реки Терек русские основали крепость Моздок, призванную стать опорным пунктом в продвижении на Кавказ. Это событие вызвало недовольство Османской империи и некоторых кавказских племён, например, части кабардинцев. Этот шаг отчётливо показал намерения России распространить своё влияние на Кавказе и отчасти привёл к новой войне с турками.
Добровольное присоединение Ингушетии
Представители Ингушетии ещё в середине 18-го века обращались к российским властям при посредничестве комендантов Кизлярской крепости с просьбой принять их в российское подданство: «По желанию нашему собрались мы, имянованные киштинцы, и между собою присягою утвердились, чтоб нам веру греческого исповедания принять и быть нам под протекцею её императорского величества». Однако долгое время Россия не решалась открыто присоединять эти территории, опасаясь осложнения отношений с Османской империей.
Ситуация изменилась в связи с Русско-турецкой войной 1768−1774 годов. Почувствовав, что ситуация кардинально изменилась, главы влиятельных ингушских семей вновь приехали в Кизляр и повторили свои недавние просьбы. На этот раз Петербург был не против получить лояльного союзника на Кавказе: прошение администрация удовлетворила, а в марте 1770 года на поляне неподалёку от аула Ангушт ингушские старейшины приняли присягу. Договор можно считать первым успехом России в распространении своего влияния на Кавказе.
Через 14 лет русские заложат Владикавказскую крепость и начнут строительство Военно-Грузинской дороги. Местные жители долгое время были лояльны имперской администрации, пока в 1810 году Петербург не решил пересмотреть отношения с аборигенами, предложив новый договор влиятельным ингушским семьям. Документ значительно ущемлял их традиции и фактически распространял крепостную систему на их земли.
Агрессивная колонизация Кабарды
Отношения России и Кабарды имеют давнюю историю. Известно, что одна из жён Ивана Грозного, царица Мария, была дочерью кабардинского князя Темрюка Идарова. Общий враг в лице Крымского ханства заставил русских царей и местных лидеров объединить усилия. В огне борьбы против захватчиков Кабарда к 18-му веку стала могучим (хоть и разделённым на несколько частей) государством с богатыми воинскими традициями. В скором времени отношения между бывшими союзниками стали портиться: всё дело в расширении территории России и активной казачьей колонизации.
Строительство Моздока встретило недовольство многих кабардинцев: фактически крепость находилась на их территории. Многочисленные требования князей остановить возведение укреплений Петербургом игнорировалось, а вооружённые выступления подавлялись. В результате с началом Русско-турецкой войны кабардинская элита разделилась на два лагеря: пророссийский и сторонников независимости. В 1769 году в Кабарду был назначен пристав, секунд-майор Д. Тоганов, который позволял себе открыто вмешиваться во внутренние дела местного населения.
Примечательно, что в 1768 году комендант Кизляра Н. Потапов таким видел способ присоединения Кабарды к России: «Первоначально, кажется, надлежит кабардинцов и кубанцов оголодить. Отогнать их скотские и конские табуны з здешней и донской стороны… Весною ж истребить их хлеб, о котором оне начнут пещись, и потому останутся оне голодны и негодны будут ко всем предприятиям, тем больше, что не имеючи скота и хлеба, совсем обнищают, а без лошадей что могут предпринять?».
По результатам Кючук-Кайнарджийского мирного договора 1774 года Большая Кабарда признавалась Османской империей частью России. Спустя 3 года русские начали строительство цепочки укреплений на присоединённых территориях, выстраивая линию таким образом, чтобы отделить Кабарду от Чечни — во избежание кооперации местных элит. В 1778—1779 годах кабардинцы, игнорируемые русской военной администрацией, начали военные действия против «хозяев» — Петербург отвечал карательными экспедициями и тяжёлыми поборами.
Кабарда стала одним из центров антирусского сопротивления на Кавказе, которое затем переросло в затяжную Кавказскую войну. Окончательно сломить сопротивление этого народа удастся лишь генералу А. Ермолову в 1822 году.
Георгиевский трактат: присоединение Картли-Кахетии
Грузия, одна из самых древних христианских стран, после падения Константинополя и усиления Османской империи, раздробленная на несколько княжеств, переживала не лучшие времена. Окружённые со всех сторон иноверцами, грузинские элиты рассчитывали на поддержку России в защите своей независимости. Контакты между Тифлисом и Петербургом имели место ещё во время правления Петра I, однако конкретные шаги по сближению были предприняты в правление Екатерины Великой.
Русско-турецкая война 1768−1774 годов способствовала сближению Картли-Кахетинского государства и Российской империи: грузины открыли военные действия против осман, а в Грузию был отправлен небольшой отряд под командованием Г. Тотлебена. Несмотря на то, что действия русских войск на этом театре нельзя было назвать удачными, грузинские элиты всерьёз задумались о том, чтобы просить у императрицы протекции в условиях борьбы с Османской империей и Ираном.
Ещё во время войны царь Ираклий II предложил Екатерине Великой принять под своё покровительство Картли-Кахетию, однако Петербург отказался от идеи расширить своё влияние на Закавказье: война ещё не окончена, а из-за сопротивления кабардинцев логистические связи с Грузией оказывались под угрозой. Более того, в Кючук-Кайнарджийском мирном договоре Россия признавала за Османской империей право владеть Западной Грузией. Тем самым подрывались возможные перспективы объединения страны.
Тем не менее предложение Ираклия II не осталось незамеченным: оно стало основой заключённого в 1783 году Георгиевского трактата, согласно которому Картли и Кахетия переходили под покровительство российской короны. Несмотря на такой значительный прорыв, заключение договора не способствовало обеспечению безопасности Грузии. Весь конец 18-го столетия прошёл для Ираклия II в стычках с Аварским ханством и Ираном. Лишь спустя почти 20 лет, в 1802 году, в правление Павла I Картли-Кахетия войдёт в состав Российской империи, и в истории страны начнётся новая глава.