Танк «Генерал Стюарт»
После завершения Первой мировой войны в США особое внимание уделялось развитию авиации и флота. При этом танковых частей как самостоятельных формирований не существовало — танк рассматривался как средство поддержки пехоты или кавалерии. Длительное время военные заказы были весьма ограничены, и заметного стимула для развития танкостроения не было.
Толчок к созданию собственных бронетанковых сил дала Вторая мировая война — первые же её события показали самостоятельное значение танков на поле боя. Кроме того, стало понятным, что будущее — за танками, имеющими артиллерийское вооружение, а машины, вооружённые пулемётами, могут выполнять лишь вспомогательные функции.
В США в срочном порядке началось проектирование нового лёгкого танка с артиллерийским вооружением и усиленной броневой защитой. Так появился М3, который 5 июля 1940 г. был принят на вооружение армии США. Серийное производство танка началось в марте 1941 г. «Генералом Стюарт», или «Стюартом» машину окрестили англичане в честь генерала Конфедерации Джеба Стюарта, который прославился своими дерзкими рейдами в тыл северян.
Лёгкому танку отводилась роль быстроходной манёвренной машины, которая имела следующие характеристики. Экипаж М3 состоял из четырёх человек. На танк была установлена 37-миллиметровая пушка и пять 7,62-миллиметровых пулемётов Браунинга. Танк оснащался бензиновым двигателем мощностью 250 л. с. (при этом небольшая часть танков была выпущена с дизельным двигателем). Скорость при движении по шоссе могла достигать 58 км/ч. Запас хода по шоссе составлял 113 км. С апреля 1942 г. начался выпуск новой модификации танка, получившей обозначение М3А1. Танк претерпел определённые конструктивные изменения, коснувшиеся прежде всего башни и вооружения. В отличие от предшественника два пулемёта на спонсонах были убраны, появилось место для увеличения боекомплекта.
Поставки по ленд-лизу: М3 на советско-германском фронте
Первые М3 начали поступать в СССР в январе 1942 г. Всего в Советский Союз было поставлено 1232 танка М3 и М3А1, из которых 977 поступили в течение 1942-го и 255 единиц — в 1943-м. «Стюарты» шли на укомплектование батальонов лёгких танков и отдельных танковых батальонов, которые могли иметь смешанный состав.
Насколько машина была эффективна? Во многом это зависело от конкретной боевой обстановки и способностей экипажа использовать сильные стороны лёгкого танка — скорость и манёвренность. На первую половину 1942 г. «Cтюарты» вполне справлялись с большей частью техники противника, но были уязвимы для практически всех артиллерийских систем.
Значительная часть «Стюартов» действовала в составе Северо-Кавказского и Закавказского фронтов в специфических условиях: отсутствовала сплошная линия фронта, и бои велись на отдельных направлениях. Есть целый ряд примеров успешного применения М3 на Кавказе. Так, вечером 11 сентября 1942 г. под Кизляром танковый взвод под командованием лейтенанта А. Я. Павкина из засады атаковал немецкую колонну из 16 танков. В результате три М3А1 подбили 11 немецких танков без потерь со своей стороны. За бои под Кизляром в сентябре 1942 г. лейтенант Павкин был удостоен Ордена Ленина.
Менее эффективным стало применение лёгких танков М-3 в ходе битвы за Ржев в условиях лесисто-болотистой местности, которая нивелировала преимущества скоростного танка. При этом советские войска на центральном участке фронта, как правило, сталкивались с плотной и насыщенной обороной германских войск, которую приходилось атаковать в лоб.
Южно-Озерейская операция
Одной из наиболее известных страниц боевой биографии «Стюартов» на советского-германском фронте стало их применение в ходе Южно-Озерейской десантной операции. По плану, советский десант должен был высадиться в Южной Озерейке и совместно с силами 47-й армии провести окружение значительной немецкой группировки в Новороссийске. Десантникам был придан 563-й отдельный танковый батальон из 30 танков М3. Техника и десант были погружены на суда, и в ночь на 4 февраля 1943 г. началась высадка.
На трёх несамоходных баржах-болиндерах размещались по 10 танков М3 и сотни десантников. В силу ошибок при планировании операции и слабого управления (вице-адмирал Октябрьский осуществлял руководство операцией из Поти) десантирование проходило в тяжёлых погодных условиях и при серьёзном противодействии противника. Два первых болиндера успели высадить 7 из 20 танков, после чего были уничтожены. Третий болиндер получил серьёзные повреждения ещё на подходе, и с него танки высаживались прямо в воду в 30 м от берега. В результате берега смогли достичь лишь 5 из 10 машин. В ходе боёв за Южную Озерейку и Глебовку 12 танков поддерживали действия советского десанта, но были уничтожены огнём противника или подорваны экипажами после того, как кончились топливо и боекомплект.
На завершающем этапе Великой Отечественной войны «Стюарты» эпизодически использовались. В целом машина получила от советских танкистов весьма сдержанные и порой негативные отзывы, что в значительной мере характерно в отношении большинства танков, поставлявшихся по ленд-лизу. Появление легкобронированной машины, которая выделялась высоким силуэтом, имела не самую лучшую проходимость, требовала тщательного обслуживания и дефицитного топлива, вызывала соответствующее отторжение. Кроме того, присутствовал целый комплекс объективных и субъективных проблем, связанных с освоением иностранной техники. По своим боевым качествам наиболее близким к «Cтюарту» являлись советские лёгкие танки Т-50 и Т-80, которые выпускались в очень незначительном количестве и нашли ограниченное применение на советско-германском фронте.