С середины 18-го века экономика Англии находилась на подъёме. Ежегодно строились десятки новых фабрик и заводов. Соответственно, резко вырос спрос на услуги по вывозу сырья и готовой продукции. При этом внутри страны ключевыми транспортными артериями по доставке тяжёлых грузов оставались реки. Но были две серьёзные проблемы: во-первых, реки далеко не всегда соединяли места добычи руды с промышленными центрами и портовыми городами, а во-вторых, за перевозку грузов по рекам требовалось платить специальный налог.
Смелое решение придумал Фрэнсис Эгертон, герцог Бриджуотерский. Ему принадлежали угольные шахты в местечке Уорсли. На это сырьё имелся растущий спрос в расположенном неподалёку Манчестере. И в 1759 году предприимчивый аристократ начал строительство канала почти параллельно руслу реки Эруэлл. Через два года работы были закончены, и началось активное движение тяжёло груженных транспортных барж по новой водной магистрали.
Коммерческий успех предприятия превзошёл все ожидания. Себестоимость перевозок настолько снизилась, что герцог получил возможность продавать уголь со своих шахт вдвое ниже прежней цены. Конкуренты были вынуждены уйти с рынка, а состояние Фрэнсиса Эгертона стало стремительно увеличиваться.
Этот пример оказался невероятно заразительным. Ведь в Англии были и другие богатые углём шахты. А также имелись и прочие быстроразвивающиеся центры производства, кроме Манчестера. Возникли десятки акционерных обществ, созданных для прокладки новых каналов. Инвесторы охотно вкладывались в ценные бумаги этих организаций. Сложившаяся ситуация вошла в историю под названием «каналомании».
Ажиотаж был таков, что акции ряда компаний при старте продаж на бирже в короткий срок вырастали в стоимости вчетверо. И это ещё до получения разрешения на строительство канала от парламента. В начале 1790-х годов акции строительных корпораций, занятых в прокладке водных путей, достигли исторического максимума.
Увы, многих инвесторов ожидало разочарование. Магистрали всегда хорошо выглядели на карте. Но строительство каналов в тех местах, где существовал значительный перепад высот или встречались твёрдые породы, да ещё и труд без продуманной инженерной подготовки, резко повышали стоимость работ. А значит, это отражалось в конечном счёте и на стоимости перевозок. Ведь вложения требовалось окупить.
Каналомания сошла на нет к началу второй четверти 19-го века. В Англии начался бум железнодорожного строительства. Рельсы и паровозы оказались более быстрым средством доставки грузов. А главное — более надёжным. Ведь железные магистрали не покрывались льдом во время холодов и не пересыхали в засушливые годы.