Наградная система любой страны всегда является определенным зеркалом процессов, происходящих в обществе и государстве, проходя периоды подъема и деградации. Наиболее ярко это проявляется в ходе конфликтов, когда в ходе военных действий через награды находят отражение важнейшие политические события, победы и поражения. Великая Отечественная война не стала исключением. Если в первый военный год войны советскому руководству было не до новых наград, а для награждения использовались ордена и медали, учрежденные в 1920-х-1930-х годах, то с 1942 г. появляются новые ордена и медали, которые по своему статуту и внешнему оформлению могли появится лишь в период Великой Отечественной войны. Не претендуя на всесторонность, остановимся лишь на истории орденов, учрежденных в мае-июле 1942 г.
Первым советским орденом военного времени, стал Орден Отечественной войны, учрежденный Указом Президиума Верховного Совета СССР от 20 мая 1942 г. Эта награда имела ряд особенностей и выделялась среди советских орденов предвоенного периода. Во-первых, орден впервые в наградной системе СССР имел две степени. Одновременно, впервые в статуте награды перечислялись конкретные заслуги, за которые производилось награждение. 1-я степень ордена предусматривала 30 случаев награждения; 2-я — 26. Первоначально орден Отечественной войны выдавался на прямоугольной колодке, характерной и для других советских орденов и медалей. Но поскольку при ношении в боевой обстановке награда часто терялась, с 1943 г. знак ордена получил более надежное штифтовое крепление. С 1943 г. с развитием наградной системы вводятся орденские ленты. Первым кавалером ордена Отечественной войны 1-й степени стал командир 1-го дивизиона 32 гвардейского артполка капитан И. И. Криклий. 15 мая 1942 г. севернее Харькова дивизион отбил несколько атак немецких танков. Сам капитан Криклий уничтожил из орудия 5 немецких боевых машин, но получил смертельное ранение.
Орден № 312368 был вручен вдове героя лишь в 1971 г. С 1966 г. орденом Отечественной войны стали награждать города, первыми из которых стали Новороссийск и Смоленск (на тот момент им еще не было присвоено звание города-героя). До 1977 г. это был единственный советский орден, который оставлялся на хранение в семье как память после смерти награжденного. Определенная девальвация награды произошла в 1985 г., когда к 40-летию Победы все участники Великой Отечественной войны вне зависимости от звания были награждены орденом Отечественной войны 1-ой или 2-ой степени, причем некоторые ветераны отказались от награды, указывая, что не могут принять высокую военную награду в качестве юбилейного знака. Например, во время войны, если боец из личного оружия сбивал самолет (сам по себе случай редкий) — награждался орденом Отечественной войны 2-ой степени. Известный подвиг связиста М. М. Путилова во время Сталинградской битвы, восстановившего поврежденную линию ценой своей жизни, также был отмечен орденом Отечественной войны 2-й степени (посмертно). Всего за время Великой Отечественной войны 1-ой степенью ордена были отмечены 324 тыс. чел., 2-ой степенью — более 950 тыс. чел. В 1985 г. произведены 2 млн. 54 тысячи награждений орденами 1-ой степени и 5 млн. 404 тыс. — 2-ой степени.
Орден Александра Невского был учрежден Указом Президиума Верховного Совета СССР от 29 июля 1942 года и стал самым младшим среди орденов, получивших имя легендарных полководцев. Примечательно, что орден, носивший имя Александра Невского, существовал как в Российской империи, так и наградной системе Советского Союза и современной Российской Федерации, хотя внешнее оформление и статут претерпевали кардинальные изменения. Поскольку прижизненного изображения Александра Невского не сохранилось, то автор эскиза ордена художник И. С. Телятников в 1942 г. пошел на смелый шаг, поместив на медальоне ордена вполне узнаваемое изображение киноактера Николая Черкасова в образе князя из кинофильма Сергея Эйзенштейна «Александр Невский». Таким образом, имел место один из немногих случаев (а для наградной системы единственный), когда историческая личность более ранней эпохи наделяется внешними чертами человека, жившего намного позже. Первым орденом Александра Невского был награжден командир батальона морской пехоты 154-й морской стрелковой бригады старший лейтенант И. Н. Рубан, организовавший разгром из засады немецкой колонны в районе большой излучины Дона в августе 1942 года. Всего было произведено около 42 тыс. награждений. В современной российской наградной системе также присутствует орден Александра Невского, хотя по внешнему виду и статуту он чрезвычайно далек от советского ордена.
Орден Суворова был учрежден Указом Президиума Верховного Совета СССР от 29 июля 1942 года. Орден имел три степени. По старшинству орден Суворова среди военных наград был ниже лишь появившегося годом позже ордена «Победа». Согласно статуту: «Орденом Суворова награждаются командиры Красной Армии за выдающиеся успехи в деле управления войсками, отличную организацию боевых операций и проявленные при этом решительность и настойчивость в их проведении, в результате чего была достигнута победа в боях за Родину в Отечественной войне». Орденом Суворова 1-й степени № 1 был награжден Г. К. Жуков. Орденом Суворова № 1 II-ой степени был отмечен генерал-майор В. М. Баданов, который во главе танкового корпуса прорвался к станице Тацинской, где были уничтожены несколько сотен самолетов, из числа осуществлявших снабжение 6-ой немецкой армии, окруженной в Сталинграде. Затем, корпус с тяжелыми боями пробился из кольца окружения. Помимо военачальников орденом Суворова был награжден ряд выдающихся советских конструкторов вооружения. Орденами Суворова 1-ой и 2-й степени награждены В. А. Дегтярев, Ж. Я. Котин, С. В. Ильюшин; орденом 2-ой степени — Г. С. Шпагин. Орденом Суворова 1-ой степени было произведено 391 награждение, 2-й степени — 2863, 3-й степени — 4012. В числе награжденных 1528 частей и соединений Красной Армии.
Следующим по старшинству военным орденом являлся Орден Кутузова. Он так же был учрежден Указом Президиума Верховного Совета СССР от 29 июля 1942 года. Орден первоначально имел две степени (с февраля 1943 г. — три) «Орденом Кутузова награждаются командиры Красной Армии за хорошо разработанный и проведенный план операции — фронтовой, армейской или отдельного соединения, в результате чего противнику нанесено тяжелое поражение, а наши войска сохранили свою боеспособность». Первое награждение 1-ой степенью ордена было произведено 28 января 1943 г. Среди 17 награжденных были командующий Калининским фронтом генерал-полковник М. А. Пуркаев и командующий Закавказским фронтом генерал армии И. В. Тюленев. Относительно редки награждения орденом Кутузова после завершения Второй мировой войны. Так, например, третьим орденом Кутузова 1-ой степени маршал И. Д. Соколовский был награжден за разработку операции «Вихрь» в Венгрии в 1956 г. Всего было произведено награждений: орденами 1-й степени — 675, 2-й степени — 3326, 3-й степени — 3328. В наши дни орден Кутузова относится к категории так называемых «спящих» орденов, награждения которыми возможны лишь в случае большой войны.