Вильгельм I
Год начался с правления Вильгельма I. Кайзер, объединивший Германию, создавший Германский союз, на тот момент пользовался большой популярностью в народе. Вильгельм олицетворял собой «старую Пруссию». Этому способствовали и успехи на политической арене: 1870-е и 1880-е годы прошли под знаком «Союза трёх императоров», укрепившего дружбу России, Германии и Австро-Венгрии. Чуть позже, когда отношения с Россией охладились, Вильгельм присоединился к Тройственному союзу.
К 1888 Вильгельм I был уже немолод — ему должен был исполниться 91 год. Здоровье кайзера начинало подводить. Особенно повлияли инциденты, произошедшие в 1878 году в Берлине. 11 мая Вильгельм I проезжал в открытом экипаже вместе со своей дочерью Луизой Прусской по улице Унтер-ден-Линден. Прозвучали два выстрела: в кайзера целился из револьвера анархист, подмастерье жестянщика Эмиль Хедель. По счастливому стечению обстоятельств ни император, ни принцесса не пострадали. Хеделя схватили. Инцидент стал причиной того, что в рейхстаг внесли предложение по закону о социалистах. Закон отвергли 24 мая. А спустя несколько дней, 2 июня, произошло еще одно покушение: император ехал в коляске в Тиргартен, когда из окна второго этажа дома № 18 на Унтер-ден-Линден в него дважды выстрелили дробью. На этот раз злоумышленник попал в цель, и Вильгельм получил несколько тяжелых ран. Стрелявшим был анархист доктор Карл Нобилинг. Когда он понял, что убить кайзера не удалось, он выстрелил себе из револьвера в висок. Но умер он не сразу — в сентябре того же года Нобилинг скончался от менингита, развившегося из-за пули, застрявшей в его голове при попытке самоубийства. Геделю тоже не простили содеянное: в августе 1888 его обезглавили в Берлине.
До своего выздоровления Вильгельм I возложил управление государством на плечи наследного принца, своего сына Фридриха Вильгельма. Вскоре после покушения Вильгельм поправился и еще на 10 лет вернулся к делам империи. Его лозунгом неспроста была фраза «Мне некогда уставать». Вероятно, это были последние слова, которые Вильгельм сказал перед смертью: 9 марта 1888 после непродолжительной болезни Вильгельм скончался в Старом дворце на Унтер-ден-Линден.
Фридрих III
Место отца занял 56-летний Фридрих Вильгельм, выбравший для коронации имя Фридрих III — так он продолжил нумерацию прусских королей. Но Фридрих был далеко не лучшим кандидатом на престол: к тому моменту император был смертельно болен. На протяжении многих лет он пытался бороться с раком гортани.
О Фридрихе вспоминали как о завзятом курильщике. На одном из балов гости вспоминали, что кронпринц «настолько охрип, что едва мог произнести хотя бы одно слово». В горле Фридриха обнаружили «нарост», который оказался злокачественной раковой опухолью. Его пытались лечить разными способами, опухоль удаляли, но она появлялась снова. Кронпринц постоянно простужался, что еще больше ухудшало ситуацию. Врачи даже запретили ему говорить, чтобы не раздражать горло: и тогда возник вопрос о том, может ли на немецком престоле быть император, которому не разрешено разговаривать.
Спустя три дня после подтверждения ракового диагноза у Фридриха, скончался Вильгельм I. Фридрих стал императором Германии и королем Пруссии. Правда, правил он недолго: на престоле ему удалось пробыть лишь 99 дней. За это время он мало что успел сделать, но современники отмечали его чувство долга и стремление помочь стране. Еще до начала правления Фридрих придумал закон, который бы ограничивал власть монарха конституцией — но императору не хватило времени его провести. Состояние Фридриха продолжало ухудшаться, он был прикован к кровати, постоянно кашлял и не мог есть. 15 июня 1888 он умер в Потсдаме.
Вильгельм II
В тот же день на престол вступил 29-летний Вильгельм II. Ему предстояло стать третьим и последним кайзером Второго рейха. Он сразу же перешел к решительным действиям: он обратился к армии и флоту, указал на тесную связь с войском, вспомнил венную славу предков и заявил, что хочет продолжать начинания своего деда.
Многие историки и правда воспринимали три месяца правления Фридриха III лишь как период междуцарствия между двумя Вильгельмами. Вильгельм II сделал Германию одной из сильнейших промышленных, военных и колониальных держав. Но при нем же империя потерпела поражение в Первой мировой войне, что привело к революции и окончанию периода Второго рейха.