Программа «Голубой огонёк» появилась по указу чиновников, хотя придумали её, конечно, не они. Согласно самой распространенной версии, когда из ЦК КПСС пришло распоряжение создать музыкально-развлекательную программу, это поручили сделать молодому сценаристу Алексею Габриловичу. Его идея была очень проста — он предложил сделать что-то вроде телевизионного кафе, куда приходят звезды эстрады и знаменитые на всю страну люди и общаются в непринужденной обстановке.
Изначально программу, которую назвали «Телевизионное кафе», снимали в театрально концертном зале «Дворец на Яузе». Впрочем, сперва её сделали еженедельной — она выходила каждые выходные. Не справляясь с таким плотным графиком, создатели сперва решили делать каждый выпуск приуроченным к какой-то праздничной дате, а потом и вовсе пришли к своему основному формату — новогоднего шоу, которое транслируется вечером 31 декабря. Кстати, в начале 1960-х годов «Голубые огоньки» выходили сразу в прямой эфир.
Программа «Голубого огонька» традиционно составлялась с учетом предпочтений высокопоставленных партийных деятелей. Так, например, во времена Леонида Брежнева первый час программы традиционно состоял из любимчиков генсека: сатирик Аркадий Райкин, в частности, за вечер мог выступить 5−6 раз.
Иногда, по словам участников «Голубого огонька», уже после съёмок программы, при монтаже, из неё могли вырезать неугодных артистов или изменить что-то в их выступлении. К примеру, известный хореограф Владимир Кирсанов исполнил чечетку под одну музыку, а в эфире впоследствии оказалась совершенно другая. Все дело в том, что кому-то из важных чиновников не понравился человек, написавший мелодию. Бывали и такие случаи, когда партийное руководство не согласовывало некоторых ведущих — создателям «Голубого огонька» экстренно приходилось искать других.
В «Голубом огоньке» сочетались юмористические миниатюры и народные песни, там выступали звезды эстрады, а под их песни танцевали космонавты и герои СССР. Такой формат новогоднего праздника полюбился советскому телезрителю: вплоть до начала перестройки программа была символом праздника и новогоднего веселья.