Эдвард Кёртис с детства увлекался фототехникой — даже пробовал изобрести собственный аппарат. Серьезную работу он начал в 17 лет как подмастерье фотографа. Через пару лет, после переезда семьи в Сиэтл, Эдвард купил себе камеру и стал партнёром существовавшей фотостудии.
Переломным моментом в карьере Кёртиса стало знакомство с натуралистом Джорджем Гриннеллем. Он-то и предложил фотографу присоединиться к экспедиции в племя пикани. Тот согласился — ему очень хотелось задокументировать повседневную жизнь американских индейцев, пока она не исчезла. В следующие годы Кёртис сделал десятки тысяч кадров в более чем 80 племенах. Также он записывал образцы речи и музыки, легенды и предания, вел записи о еде, быте, досуге, обрядах.
Отдельная глава в творчестве Кёртиса — съемка индейцев Северо-западного побережья квакиутл в ритуальных костюмах. Они верили, что благосостояние человека и статус определяются не тем, сколько он имеет, а тем, сколько может отдать другим. Первый задокументированный контакт с индейцев квакиутл с европейцами состоялся в 1792 году. С 1830-го до 1880-го численность племени сократилась на 75%. Пришедшие на их земли христианские миссионеры рассматривали ритуальные и церемониальные практики как агрессивные и опасные, а потому к 1885 году они были запрещены. Правда, никакой закон не мог запретить индейцам верить, поэтому нелегально продолжалось проведение церемоний.
