«Белый корабль» был настоящей жемчужиной англонормандского флота: созданный известным мастером Томасом Фиц-Стефаном, он отличался быстроходностью и вместительностью — на нём спокойно размещалось около трёхсот человек.
Собственно, примерно столько людей и взошло на борт этого судна в конце ноября 1120 года: дело в том, что король Генрих I, взяв с собой уже совершеннолетнего сына Вильгельма, решил показать наследнику его будущие владения. Королевская семья со всей свитой и придворными успешно добралась до Нормандии и уже собиралась отплывать обратно.
Считается, что изначально Генрих I сам намеревался плыть на «Белом корабле», однако в последний момент доверил шикарное судно своему сыну. Так случилось, что все остальные корабли уже вышли из порта и приближались к английскому берегу, лишь отправление «Белого корабля» задерживалось.
Не в последнюю очередь это произошло потому, что 18-летний Вильгельм, оставшийся без отцовской опеки, закатил вместе с придворными вечеринку. С одной стороны, дело предстояло нехитрое — пересечь Ла-Манш, то есть пройти чуть больше 30 километров. С другой стороны, когда пассажиры поднимались на борт, уже начинало смеркаться — плыть в таких условиях было как минимум не безопасно.
Ситуацию усугубил молодой наследник: Вильгельм, продолжая застолье уже на корабле, распорядился развить максимальную скорость, чтобы догнать корабль отца. Нет ничего удивительного в том, что «Белый корабль» так и не достиг точки назначения — недалеко отойдя от французского берега, судно врезалось в подводную скалу. Матросы, судя по всему, сбились в темноте с курса и завели корабль в мелководье.
Обшивка корабля треснула, сквозь пробоину в судно начала заливаться вода. Согласно легенде, наследник Вильгельм даже успел забраться в спасательную лодку, однако затем решил помочь своей незаконнорожденной сестре: в итоге шлюпка перевернулась, и молодые англонормандские аристократы пошли ко дну.
Эта катастрофа унесла жизни более сотни рыцарей, почти 20 знатных дам, нескольких баронов и незаконнорожденных детей короля Генриха I. Впрочем, главной потерей для страны была смерть единственного законного наследника престола Вильгельма. Вряд ли 54-летний Генрих успел бы обзавестись ещё одним сыном.
Тем не менее, из-за случайных обстоятельств на борту так и не оказалось племянника короля Стефана Блуаского. Он должен был плыть вместе со всеми, но в последний момент отказался, сославшись на болезнь. По легенде, выжить смог лишь один пассажир «Белого корабля» — мясник из Руана по имени Берольд. Он, судя по всему, готовил еду для знатных господ, а после кораблекрушения ухватился за мачту и дождался помощи, которая подоспела утром.
Согласно источникам того времени, гибель сына ужасно расстроила короля Генриха I. Некоторые летописцы даже утверждают, что монарх до конца своих дней больше так ни разу и не улыбнулся. После трагедии, которая произошла с «Белым кораблём» и отняла у Генриха сына, он попытался сделать наследницей престола свою дочь Матильду, однако знать отнеслась к этой идее скептически.
В итоге после смерти Генриха в Нормандии и Англии началась гражданская война, которая царила в стране следующие два десятка лет. Матильда всё-таки проиграла — престол занял тот самый племянник Стефан Блуаский, который чудом избежал гибели.