Мнения историков о личности, известной в фольклоре под именами Никоарэ Подкова, Иоан Сарпега, Иван Подкова, весьма противоречивы. Одни причисляют его к разбойникам, другие — считают авантюристом, а третьи — национальным освободителем. Кем бы ни был наш герой, одного факта отрицать точно нельзя — изучение его жизни остается интересным на протяжении почти пятисот лет.
Прозвище Подкова он получил от днепровских казаков за небывалую силу. Под его единственным портретом сохранилась подпись, оставленная неизвестным художником: «Был настолько сильным, что не только ломал подковы, но и талеры, а когда воткнул талер в деревянную стену, то его нужно было вырубать. Взяв за заднее колесо, он остановил повозку, запряженную шестью лошадьми. Дышло ломал о колено. Взяв зубами бочонок меда, перебросил его через голову. Взяв в руки воловий рог, пробил им ворота».
Существует несколько версий происхождения могучего казака. Согласно одной из них, Подкова происходил из простых крестьян, который еще юношей присоединился к казакам. Версия самого Ивана Подковы гласит, что он был братом молдавского господаря Иоана Водэ Лютого, который в 1574 году попытался организовать национально-освободительное восстание в Молдавском княжестве, но был убит турками.
Так как Запорожская Сечь в 16 веке становится местом, куда уходят изгои феодального общества из разных стран, то Подкова теоретически мог принадлежать к любому сословию. В войско принимали при условии, что человек является свободным, то есть он мог быть смердом, поповичем, дворянином, казаком, турком, татарином, но никак не холопом или закупом. Однако версия о том, что он все же происходил из знатного рода, кажется более правдоподобной, ведь трудно представить крестьянина того времени, который бы стал претендовать на молдавский престол, как это сделал Никоарэ Подкова.
Как же удалось запорожскому казаку стать молдавским правителем? Во многом этому способствовала внутриполитическая ситуация в Молдавском княжестве. К концу 16-го века социально-классовые противоречия в Молдавии резко обострились, а Османская империя продолжала усиливать экономическое давление. После неудачного восстания Иоана Лютого новым правителем княжества стал Петр Хромой, который стал беспрекословно подчиняться Порте. Удовлетворяя потребности султана, господарь не только увеличивал налоги, но и расширял число налогоплательщиков. Он обязал выплачивать налоги землевладельцев, которые не достигли боярского чина. Тем самым Петр Хромой настроил против себя практически все слои населения в княжестве.
Представители молдавской элиты, которые все еще надеялись на освобождение от османского гнета, начинают искать замену господарю. Так как казачество вело активную антиосманскую и антитатарскую борьбу, оно сразу же приходит на помощь тому, кто выдает себя за законного наследника молдавского престола с целью изгнания наместников султана из Молдавского княжества. В июне 1577 года появляется первый казацкий претендент на роль молдавского господаря по прозвищу Крецул. Он выдавал себя за самого Иоана Лютого, утверждая, что ему удалось выжить.
Но Крецул оказался не убедительным, поэтому его попытка стать господарем Молдавского княжества закончилась провалом. После чего молдавские бояре, недолго думая, отправили письмо Подкове с просьбой завоевать молдавский престол. В письме также было указано, что ни боярство, ни народ, ни польские пограничные магнаты не будут препятствовать его приходу. Автор первой известной летописи на молдавском языке Григоре Уреке объясняет содействие польской элиты тем, что Подкова, скорее всего, был родом из Мазовии, из древнего знатного польского рода Баториев и бежал к казакам, спасаясь от семейных интриг.
Действия польских магнатов тоже происходили в обход короля, поэтому, как только Петр Хромой попросил защиты у Стефана Батория, тот пообещал поддержать господаря. К тому же у польского правителя еще не зажила рана от потери крепости Хотин во время правления Иоана Лютого. И если Подкова был действительно братом господаря, то для Батория это была отличная возможность ответить обидчику.
6 сентября 1577 года Петр Хромой написал польскому королю, что «некий разбойник, собрав множество разбойников из страны Вашего Величества из окраинских крепостей Винницы, Брацлавля, а большую часть из Немирова из имений князя Збаражского, двинулся на нашу страну, намереваясь захватить престол».
Согласно историческим сведениям Иван Подкова предпринял несколько попыток занять княжество. Полякам удалось остановить первый поход казаков, но те не сдались, заняв выгодную позицию за Брацлавлем.
Перейти Днестр Подкове удалось только с третьего раза. За Днестром, в молдавском городе Сороки Ивана Подкову встречали как освободителя. Его воины выпускали из тюрем на своем пути православных, грабили богатых и раздавали их имущество беднякам.
11-го ноября войско Петра Хромого было разбито, а казак Иван занимает столицу Яссы и провозглашает себя господарем. Первое, что он делает — освобождает всех пленных без выкупа, затем пишет письмо к султану, в котором требует признать его законным правителем Молдавского княжества. Тем временем Петр Хромой вместе с польским королем и султаном уже собирают войско против атамана. Вскоре недалеко от Ясс состоялась битва, в которой казацко-молдавское войско с трудом одерживает победу. Несмотря на это, Подкова понимает, что государство ему одному не удержать, и он предпринимает наивную попытку договориться с королем Стефаном.
Как только казак с отрядом оказался на территории Речи Посполитой, Стефан Баторий отдал приказ схватить его и доставить во Львов. Здесь на площади Рынок 16 июня 1578 года состоялась публичная казнь Ивана Подковы. Перед этим ему предоставили последнее слово. «Меня привели на смерть, хотя в своей жизни я не совершил ничего такого, за что заслужил бы подобный конец. Я знаю одно: я всегда боролся мужественно и как честный рыцарь против врагов христианства и всегда действовал для добра и пользы своей родины, и было у меня единственное желание — быть ей опорой и защитой против неверных», — обращался Иван к публике. Затем он выпил стакан вина и помолился. Только после этого отважного казака обезглавили. Собственно говоря, такая эпическая казнь и сделала его героем песен и преданий.
Никоарэ Подкова захоронили на территории Успенской церкви, но вскоре казаки выкрали его тело и похоронили в одном из монастырей под Чернечей горой. «Никоарэ промелькнул, точно сон народа. И, свет от света, возгоримся мы от его неугасимого духа и другие возгорятся после нас» — этими словами Садовяну заканчивает свой роман об одной из самых ярких и отважных личностей в истории Восточной Европы.