Василий Кандинский родился в 1866 году в Москве. Его отец, коммерсант Василий Сильвесторович, был представителем старинного кяхтинского рода. Семья была достаточно обеспеченной и часто путешествовала.
Гимназические годы Василий провёл в Одессе. Тогда же проявился талант будущего художника — он начал заниматься рисованием. Кандинский вспоминал: «Ясно помню, как мил мне был самый материал, какими привлекательными, красивыми и живыми казались мне краски, кисти, карандаши… Многие уроки, вынесенные мною из сделанных ошибок, живы во мне и нынче». Любовь к искусству юноша перенял у тёти, которая, по воспоминаниям живописца, даже помогала ему дорисовывать работы.
По настоянию родителей Кандинский поступил на юридический факультет Московского университета. Учёба давалась ему легко, впоследствии он стал преподавателем. Возможно, Кандинский продолжил бы карьеру юриста и так и не стал бы художником, если бы не отказ от места профессора юриспруденции в Дерптском университете в Тарту. В том же 1896 году он расстался со своей супругой Анной Чемякиной, с которой они прожили в браке 4 года.
Кандинский отправился в Мюнхен. Там он учился живописи в частной школе югославского художника Антона Ажбе, а затем в Мюнхенской академии художеств у немецкого живописца Франца фон Штука.
Полотна Моне и теория о расщеплении атома
«Живописная прелесть должна с особою силой привлекать зрителя, но одновременно она призвана скрывать глубоко запрятанное содержание», — именно так Кандинский определял назначение изобразительного искусства. Его понимание живописи сложилось под влиянием пережитых потрясений, в том числе и от встреч с полотнами признанных мастеров, прослушивания музыкальных произведений, соприкосновения с народным творчеством и научными открытиями.
Серьёзный отпечаток на восприятие Кандинским цветов наложили картины Рембрандта: «Слияние этих тонов … открыло передо мной совершенно новые возможности, сверхчеловеческую силу краски самой по себе». Однако уже в Мюнхене при написании собственных картин Кандинский пережил кризис творческой индивидуальности.
Под большим впечатлением живописец остался и после поездки от Московского общества естествознания, антропологии и этнографии в Вологодскую губернию. Там художник познакомился с народным искусством и научился, по его словам, «жить в картине».
Сильное впечатление на Кандинского производили импрессионисты. В частности, полотно «Стог сена» Клода Моне, увиденное им в 1896 году на выставке в Москве. «Но что мне стало совершенно ясно — это не подозревавшаяся мною прежде, скрытая от меня дотоле, превзошедшая все мои смелые мечты сила палитры», — вспоминал художник.
Появившаяся в науке начала 20-го века теория о расщеплении атома также повлияла на живописца. Кризис сознания, «внезапное разрушение мира», с одной стороны, лишила хорошо знакомых предметов их обыденности, а с другой, — привнесла вклад в осмысление мира и искусства.
Мюнхенский период и творческие поиски
Кандинский пришёл к абстракционизму через эксперименты с импрессионизмом и постимпрессионизмом. Он работал непрерывно: «В ту пору я работал особенно много, часто до глубокой ночи, пока не овладевала мною усталость до физической тошноты».
Из-за стремления работать с яркими цветами Кандинский разошёлся со своим преподавателем Францем фон Штуком, поэтому художник решил оставить учёбу в академии. Он начал путешествовать по Европе с художницей Габриеле Мюнтер. Позже они вместе обоснуются в Мурнау у подножья Альп.
В Баварии Кандинский писал в основном пейзажи. И хотя он смело работал с яркими цветами, влияние постимпрессионистов было всё ещё сильным («Ахтырка — Осень», 1901; «Река летом», 1901−1903, «Осенний пейзаж с лодками», 1908). В работах отразились и народные мотивы: картина «Русская красавица в пейзаже» (1904 год).
Его первое произведение абстракционизма — картина «Без названия (Первая абстрактная акварель)» 1910 года. Именно в этом опыте Василий Кандинский полностью ушёл от передачи реального, наполнив произведения мощными цветовыми акцентами и хаотичными чёрными линиями.
«Мы оба любили синий, Марк — лошадей, я — всадников»
В 1901 году Кандинский создал творческое объединение «Фаланга» в Мюнхене. При нём также была основана школа. Несколько лет спустя, в 1909-м, живописец стал одним из создателей и председателем мюнхенского «Нового объединения художников». Главным же творческим объединением в карьере Кандинского стал «Синий всадник», основанный в 1911 году совместно с другом Францем Марком — ярким представителем немецкого экспрессионизма.
В группу входили русские, немецкие и французские деятели искусства. На первой выставке именно этого сообщества в 1911 году критике были представлены такие картины Кандинского, как «Композиция 5» и «Импровизация 22». Они также выпускали альманах. Деятельность «Синего всадника» прекратилась с началом Первой мировой войны.
Кандинский как теоретик искусства
Нахождение «на пороге эры целесообразного творчества» (когда предмет изображения понятен художнику) вдохновило Кандинского на написание книги «О духовном искусстве» (1910). В ней он поделился своими мыслями о том, как живописец должен творить, а зритель — воспринимать. «Цвет — это клавиш; глаз — молоточек; душа — многострунный рояль», — писал Кандинский. Воздействие цвета первостепенно, именно оно заставляет человека понимать даже абстракцию. Книга «О духовном искусстве» — попытка художника осмыслить беспредметное искусство.
Первая мировая война вынудила художника возвратиться в Москву. Так в 1916 году он встретил Нину Андреевскую. Брак с художником она описала как «весну осени его жизни». Атмосфера в Москве, по всей видимости, угнетала художника: он не прекратил творить, однако делал это менее плодотворно. Отпечаток на творчество наложили и тенденции московского искусства: абстрактные картины стали наполняться большей геометрией («Москва. Красная площадь», 1916). В те годы основополагающим направлением был конструктивизм.
Отношение абстракциониста к коренному перевороту в жизни государства было таковым: «Если революция принесёт России и её народу позитивные изменения, — сказал Кандинский, — то она благо, и в этом случае я могу только приветствовать её».
В 1918 году Кандинский начал работу во ВХУТЕМАСе (Высшие художественно-технические мастерские), также он руководил московским Институтом художественной культуры. Художники-конструктивисты, в частности Родченко, не разделяли видения Кандинского и выступали против его иррациональности. В 1921 году абстракционист, работы которого творческая интеллигенция называла «изуродованным спиритизмом», покинул Россию, на этот раз навсегда.
Баухаус и последние годы во Франции
В Германии Кандинский возобновил преподавательскую деятельность — его пригласили в самую передовую на тот момент школу Баухаус, где обучали архитектуре, дизайну и ремеслу. В живописи Кандинский придерживался холодной палитры. В этот период написаны знаменитые «Композиция VIII» (1923) и «Жёлтое-красное-синее» (1925). Художник основал творческое объединение с единомышленниками (Явленский, Клее, Фейнингер) под названием «Синяя четвёрка». Он занимался выставочной деятельностью в США. Между 1926-м и 1933 годами Василием Кандинским было написано свыше 300 работ.
В 1933 году, после прихода нацистов к власти, абстракционист эмигрировал в Париж. Там он жил уединённо, много писал. Холодная палитра сменилась контрастными, яркими красками и необычными формами. Свет увидели, в частности, «Пёстрый ансамбль» (1938), «Небесно-голубое» (1940), «Сложное-простое» (1939).
Василий Кандинский умер в декабре 1944 года в пригороде Парижа. Последние дни новатора изобразительного искусства были омрачены непониманием окружения, непризнанием абстракционизма во Франции. В наши дни картины Кандинского неизменно вызывают ажиотаж на аукционах и уходят с молотка за рекордные суммы. В 2007 году была учреждена ежегодная национальная премия Кандинского в области современного искусства.