Выбор Джона Маккейна в пользу военной карьеры не был случайным — его отец и дед дослужились до адмиралов. Даже родился будущий сенатор на авиабазе ВВС, расположенной у Панамского канала. Образование он получил в Военно-морской академии в Аннаполисе. Затем окончил летную школу и стал пилотом морской авиации.
В 1967 году авианосец «Forrestal», на котором проходил службу Маккейн, вошел в Тонкинский залив и присоединился к операции «Раскаты грома» (Rolling Thunder). Ее целью была бомбардировка авиацией США территории Северного Вьетнама. Первые рейды Маккейна прошли без инцидентов, но 29 июля он чуть было не погиб при пожаре на авианосце, унесшем жизни 134 человек. Огонь вспыхнул из-за самопроизвольного пуска ракеты. Когда на авианосце взрывались топливные баки самолетов, пилот находился на палубе за штурвалом своего бомбардировщика «Skyhawk». Ему удалось спастись и отделаться загоревшимся костюмом. Взрывом одной из бомб Маккейна отбросило на три метра. После катастрофы он перешел службу на авианосец «Oriskany».
26 октября 1967 года Маккейн совершал свою 23 миссию. Вместе с еще 20 самолетами он должен был разбомбить электростанцию в Ханое. Самолет попал в поле зрения радаров и был сбит советской установкой «Двина». ЗРК командовал вьетнамский офицер, хотя в 2008 году советский подполковник в отставке Юрий Трушечкин объявил, что именно он сбил Маккейна.
Американца, угодившего в озеро, подобрали вьетнамцы. Начался пятилетний плен. От офицера потребовали информации о военных планах противника — тот отказался идти на сотрудничество, сообщив лишь свое имя, звание и дату рождения. Только когда вьетконговцы поняли, что попавший к ним в руки человек — сын американского адмирала, было принято решение оказать ему медицинскую помощь. Осмотревший Маккейна тюремный доктор решил, что от полученных травм тот обязательно умрет. Пленного прозвали «Принцем» (crown prince). Два дня спустя после падения самолета Маккейна новость о его пленении попала на передовицы The New York Times и The Washington Post.
У пленника были сломаны обе руки и одна нога. Операции ему проводили без анестезии. Травмы привели к тому, что будущий сенатор потерял возможность высоко поднимать руки. В январе 1968 года на французском телевидении показали интервью Маккейна с посетившим его журналистом Франсуа Шале. Затем это же интервью попало на CBS — сбивчиво говорившего и курившего сигареты Маккейна узнала вся Америка. В плену офицер потерял 23 кг и поседел (ему шел 32-й год).
Два года (1968 — 1970) Маккейн провел в одиночном заключении. Вьетнамцы предложили уже знаменитому пленному освобождение — тот отказался, требуя вместе с ним отпустить всех пленных, угодивших в неволю до него. Этот отказ был отмечен во время переговоров в Париже. В результате такого демарша Маккейна снова начали пытать (ему сломали ребра и выбили несколько зубов). После очередных истязаний Маккейн подписал признание, в котором объявил себя преступником и поблагодарил вьетнамский народ за спасение своей жизни. Об этом эпизоде он позднее говорил, что именно тогда достиг своего предела.
На рождество 1968 года Маккейна пустили на церковную службу. Происходящее снималось камерами, кадры предназначались для пропагандистского фильма. Пленные должны были вести себя тихо. Маккейн нарушил обещание, показал камере неприличный жест и обматерил надзирателей. Вместе с тем заключенный отказывался встречаться и контактировать с лидерами американского антивоенного движения (Томом Хайденом, Рэнни Дэвисом и другими), считая, что таким образом принесет коммунистической пропаганде легкую победу. Его сотрудничество ценилось выше сотрудничества прочих узников из-за статуса сына адмирала.
Осенью 1969 году умер Хо Ши Мин, после чего положение американских пленных во Вьетнаме несколько улучшилось. Однажды, когда у Маккейна уже закончилось одиночное заключение, он заговорил со своими сокамерниками о том, чем они займутся после освобождения. Именно тогда офицер впервые сказал о том, что хочет стать президентом США.
Джон Маккейн вернулся на родину в 1973 году — только после подписания Парижского мирного соглашения и прекращения боевых действий. Репатриацию 591 американца назвали операцией «Возвращение домой». Маккейна освободили 14 марта. Через несколько дней он был дома. Его жена Кэрол Шепп также чуть не погибла. В декабре 1969 года она попала в автомобильную аварию, после чего шесть месяцев провела в госпитале. На родине Маккейна ждала слава национального героя. Статьи о нем снова попали на первые полосы газет. Написанный офицером 13-страничный рассказ о его испытаниях был опубликован в «U.S. News & World Report». Военному торжественно был вручен ключ от города Джэксонвилл во Флориде. В числе других репатриированных он был принят в Белом доме Ричардом Никсоном.
Несмотря на травмы и новые операции, Маккейн остался на службе. В отставку ушел в 1981 году в звании капитана 1-го ранка. После переезда в Аризону началась его политическая карьера. С 1986-го Маккейн неизменно избирался сенатором от этого штата. Дважды он вступал в президентскую гонку (в 2000 году проиграл Джорджу Бушу-младшему на республиканских праймериз, а в 2008-м уступил Бараке Обаме). В числе многочисленных наград Маккейна Серебряная звезда, три Бронзовые звезды, два ордена «Легион почета», два «Пурпурных сердца», медаль Военнопленного. Хотя у сенатора была репутация «ястреба», он, побывав в плену, как никто другой знал цену войне. «Только дурак или мошенник говорит о войне как о чем-то романтичном», — заявил в 2008 году кандидат в президенты США.