Ротмистр Витольд Пилецкий родился в Российской Империи в 1901 г. Его семья происходила из шляхтичей, польской знати (изначально воинского сословия), и участвовала в борьбе Польши против России. Стремление к борьбе за свободную Польшу унаследовал и Витольд, бывший членом юношеской оппозиционной подпольной организации. Во время Советско-польской войны 1919−1921 гг. Пилецкий служил в кавалерии, не раз был награждён за проявленную в бою доблесть.
После войны Витольд занимался восстановлением семейного поместья, женился и стал отцом. Но спокойствие межвоенного времени и свобода Польши были недолгими. В 1939 г. Пилецкий был призван в польскую армию и до 17 октября 1939 г. воевал против немецких войск, затем участвовал в организации польского подполья в Варшаве.
В 1940 г. он разработал план: он хотел попасть в концентрационный лагерь Освенцим (ещё не было известно, что это место — фабрика смерти, но слухи уже тогда ходили жуткие), изучить там обстановку и выяснить возможность восстания и освобождения заключённых. Немцы регулярно устраивали в польских городах обыски и облавы прямо на улицах для выявления евреев и поляков, участвующих в подполье. 19 сентября 1940 г. Пилецкий сам сдался немцам на Аллее Войска Польского в Варшаве, и уже два дня спустя его и ещё 2000 варшавян доставили в Освенцим.
[Сборник: Концлагеря]
В лагере Витольд (теперь просто № 4859) создал «Союз военной организации», писал донесения о положении заключённых и устройстве лагеря, которые через агентов сопротивления достигали польского правительства в изгнании (в Лондоне). Благодаря отчётам Пилецкого мир узнал о налаженной в Освенциме системе истребления евреев. Члены лагерного подполья оказывали возможную помощь заключённым: содействовали побегу, передавали новости из внешнего мира (получаемые через других агентов и самодельный радиопередатчик), получали оттуда же еду и, конечно, готовились к мятежу.
Но одним заключённым было с охранными командами СС не справиться, восстать с надеждой на успех можно было только при поддержке извне. Пилецкий предлагал вооружённое восстание и освобождение лагеря силами Армии Крайовой (польская военная подпольная организация), но такая миссия была бесперспективной — тысячам заключённым даже при успешном побеге негде бы было укрыться от преследования. Но Пилецкий смог сбежать сам. В апреле 1943 г., выйдя на работу за территорией лагеря, он и ещё двое польских беглецов скрутили охрану, отобрали оружие и ночью бежали.
В 1945 г. Пилецкий написал подробный отчёт о том, что он видел в лагере. Отчёт был открыт широкой публике в 2000 г. Пилецкий записывал каждое преступление, свидетелем которому он был, в том числе в отношении советских военнопленных. Так, он описывал, как более тысячи военнопленных убили только потому, что когда их привезли, для них не было места. Советских пленных, «большевиков» как писал Пилецкий, истребляли «так же быстро, как нас» (поляков и евреев): почти все 11 400 русских, доставленные в конце 1941 г., умерли к концу зимы.
После побега за несколько дней пешего пути удалось добраться до своих — подпольщиков Армии Крайовой. С ними в 1944 г. Пилецкий участвовал в знаменитом Варшавском восстании, затем попал в немецкий плен. По окончании войны Пилецкий был в числе тех поляков, которые не верили, что войска СССР после освобождения Польши уйдут и что советская сторона не будет стремиться к контролю Польши. Он поступил на службу в польскую Армию Андерса, созданную в 1941 г. для войны против Гитлера и возглавляемую генералом Андерсом, антикоммунистом. Андерс считал, что борьба не закончилась в 1945 г., что её надо вести до достижения подлинной независимости Польши.
Осенью 1945 г. Пилецкий стал разведчиком Андерса в Польше, получал от сочувствующих Андерсу агентов сведения о деятельности новых просоветских властей. Несмотря на укрепление советского влияния и угрозу разоблачения, он не покинул Польшу и был арестован в мае 1947 г. После жестоких пыток в польском Министерстве общественной безопасности (аналог НКВД, укомплектованный в том числе сотрудниками того же НКВД) Пилецкий был обвинён в шпионаже и подготовке покушения на сотрудников Министерства общественной безопасности.
Пилецкий не признал, что готовил теракт, но не скрывал, что как офицер Армии Андерса он выполнял для неё разведывательную работу. Нелояльность к новым коммунистическим властителям обесценила все прежние заслуги и подвиги Пилецкого в борьбе против нацистов. Следствие под контролем полковника Романа Ромковского (один из особенно жестоких коммунистов, позже провёл 8 лет в тюрьме за любовь к пыткам) и суд были проведены с многочисленными нарушениями и подлогами, но пожаловаться Пилецкий никому не мог. Он говорил, что для него Освенцим по сравнению с этим следствием и судебным процессом — «лишь пустяк».
Герой сопротивления Витольд Пилецкий был приговорён к смерти и 25 мая 1948 г. в тюрьме Мокотов в Варшаве застрелен выстрелом в затылок сержантом Петром Сметанским. Что стало с останками — неизвестно. Имя подпольщика Освенцима, открывшего миру происходящее в лагере смерти, героя, хотевшего освободить этот лагерь, участника Варшавского восстания, в Польше было под запретом до крушения Польской Народной Республики. В 1990 г. приговор ротмистра Витольда Пилецкого был признан незаконным и отменён.