Сюжет
Середина ноября 1796 года. В критической ситуации, когда французская армия не могла взять Аркольский мост, Наполеон взял знамя и сам повёл солдат в атаку. Гро изобразил воодушевлённого Бонапарта так, что, кажется, скорая победа его войск — дело решённое.
Мундир генерала республиканской армии, главнокомандующего, который носил Бонапарт, изображён чрезвычайно точно. Кстати, пояс, который имел два цвета (красный — цвет дивизионного генерала, белый — знак главнокомандующего) впоследствии на открытках и репринтах изображался трёхцветным с добавлением синего, что было ошибкой. За счёт этих деталей и слабо прорисованного пейзажа, в котором слышны отголоски предыдущих сражений кампании, Гро в классической манере романтизма создаёт образ Наполеона-воина.
Контекст
Французская армия должна была взять Арколе, чтобы выйти в тылы к австрийцам. В первый день атаки мост никак не поддавался. И тогда Наполеон, понимавший, что атаку надо провести быстро, взял знамя и лично возглавил её. Увы, это не возымело нужного эффекта. Солдаты, которые уже было поднялись, чтобы идти за главнокомандующим, увидели, что передовой отряд с Наполеоном обстрелян австрийцами. Бонапарт чуть не погиб — от пули его закрыл своим телом адъютант Мюирон, погибший на месте. Ряды смешались и отступили. Наполеон был сброшен с моста и чуть не попал в плен. Атака провалилась. Через два дня, когда Арколе всё же был взят, его пришлось оставить. К тому времени австрийская армия изменила свои позиции, и первоначальный план о выходе к её тылам потерял всякий смысл. Наполеон оставляет Арколе.
Судьба художника
Антуан-Жан Гро родился в Париже в семье художников. С 6 лет он начал учиться рисовать. А уже в 14 лет отправился к ведущему французскому художнику того времени Жак-Луи Давиду в ученики. Когда через несколько лет отец Гро скончался, юноша, которому едва минуло 20 лет, оказался предоставлен сам себе.
Первые попытки найти заказчиков во Франции были не очень успешны. Тогда Гро решил отправиться в Италию учиться. Там он познакомился не только с работами старых мастеров, но также встретился с Жозефиной Богарне. Ей понравился и молодой человек, и его рисунки. Поэтому когда юноша попросил о встрече с Наполеоном, Жозефина организовала всё в лучшем виде.
Знакомство с Бонапартом перевернуло жизнь Гро. Мало того, что художник, получив разрешение писать портрет Наполеона, последовал за ним на поле боя (в чине лейтенанта). Гро был первым, кто вообще стал прославлять полководца в живописи. С его портрета началась «наполениада».
После нескольких лет службы при Наполеоне в качестве официального портретиста художник вернулся в 1799 году в Париж, где начал брать заказы военных и аристократии. На салоне 1808 года Наполеон лично наградил Гро Орденом Почётного легиона.
В годы реставрации Бурбонов живописец получил титул барона и возглавил мастерскую изгнанного Жак-Луи Давида. Он старался писать масштабные полотна, однако получалось это не особенно удачно. Сцены массовых побоищ, где перемешаны люди и кони, были похожи скорее на взятие снежного городка, нежели на эпичные битвы. Ещё недавно хваливший художника Жак-Луи Давид теперь не сдерживал сарказма и немилосердно критиковал Гро. Последний, довольно меланхоличный от природы, не вынес и утопился на середине седьмого десятка.