Испанский военачальник Гонсало Фернандес де Кордова был одним из тех, кто похоронил «эпоху рыцарства». На рубеже 15−16 веков он показал, насколько эффективным может быть ручное огнестрельное оружие, и тем самым вывел испанскую армию на новый уровень. Хитрый стратег и отважный воин, он заслужил прозвище «El Gran Capitán» — «Великий Капитан». С ним он и вошёл в историю как создатель новой системы командования армией и генерал, за всю свою карьеру проигравший лишь одно сражение.
Гонсало Фернандес де Кордова родился в Монтилье (в наше время город входит в провинцию Кордова) в 1453 году. Он был младшим сыном в семье Педро Фернандеса де Кордова, графа де Агилара, и не мог рассчитывать ни на богатое наследство, ни на титулы. Чтобы пробиться в жизни, ему оставалось либо стать церковником, либо военным. Он выбрал второе.
Ещё ребёнком Гонсало был отправлен служить при Кастильском дворе, а в 1468 году присягнул Изабелле Кастильской, когда она стала официальной наследницей кастильского престола. В 1474 году Изабелла объявила себя королевой. Началась междоусобная война, в которой противниками правительницы стали Хуана Бельтранеха и её дядя (а с 1475 года ещё и муж) король Португалии Афонсу V. Гонсало успешно сражался на стороне Изабеллы и обрёл репутацию храброго и умелого воина.
В 1482 году де Кордова получил в своё управлению армию. В этом же году началась Гранадская война, в которой Изабелла I Кастильская и её муж Фердинанд II Арагонский пытались отвоевать у мусульман Гранаду. Война продлилась 10 лет, и Гонсало проявил себя в ней как выдающийся военачальник, вдохновляющий солдат личной смелостью, бесстрашием и отвагой. Так, пытаясь взять Монтефрио, он одним из первых взобрался с помощью осадной лестницы на городские стены и лицом к лицу сражался с их защитниками.
В 1486 году Гонсало героически отбил Ильору после того, как город попытались вернуть мавры. Когда в 1492 году Гранада пала и война (а вместе с ней Реконкиста) закончилась, Гонсало был выбран одним из генералов, которые руководили капитуляцией эмирата. В награду за свои заслуги на полях сражений он получил во владения землю в гранадском городе Лоха, а также некоторые доходы от производства шёлка, что способствовало увеличению его состояния.
В 1495 году уже в ранге одного из лучших полководцев Кастилии Гонсало де Кордова был отправлен в Неаполь — помочь итальянцам отбить город у французов. Генерал оказался в самой гуще Первой итальянской войны, в которой король Франции Карл VIII пытался отнять Неаполитанское королевство у Альфонсо II, руководствуясь тем, что имел на эти земли отдалённые права благодаря родству с Анжуйской династией. В июне 1495 года войска Арагонской короны, соединившись с неаполитанской армией, подошли к Калабрии. В местечке Семинаре их встретили французские отряды, в состав которых входили швейцарская пехота и ландскнехты. Хорошо вооружённая, подготовленная и обладающая мощной артиллерией французская армия разгромила лёгкую пехоту союзников.
Первое поражение глубоко отразилось на генерале Гонсало. Однако испанец решил не впадать в отчаяние, а извлечь из него уроки. И главным из них была необходимость реформировать армию так, чтобы она стала способна отвечать на новейшие вызовы времени. Со всей любовью к военному искусству де Кордова вскоре начал модернизировать подчинённые ему формирования.
Испанская армия на тот момент представляла довольно пёструю картину: она состояла из авантюристов, бродяг, отщепенцев, а также людей насильно забранных под испанские знамёна. Из этой разношёрстной «компании» ему удалось создать сплочённую, дисциплинированную пехоту, действующую строго по приказу своего командира.
Так как численность его армии намного уступала французской, Гонсало начал применять в Италии тактику партизанской войны. Его солдаты делали стремительные вылазки в стан противника, уничтожали продовольственные запасы и практически без боя возвращались в собственный лагерь Таким образом, избегая крупных сражений, Гонсало удалось деморализовать противника. В 1496 году испанцы взяли герцогство Альвито, Ателлу, а затем и очистили весь юг Италии от французов, принудив их гарнизоны к капитуляции. Неаполитанское королевство вернулось под контроль неаполитанцев, а Гонсало де Кордова возвратился на родину, получив благодарность за проведённую кампанию от Папы Римского.
В 1500 году Гонсало был отправлен в Грецию — участвовать в очередном витке противостояния между Венецианской республикой и Османской империей. Оказавшись на острове Кефалония, он осадил крепость Святого Георгия, знаменитую своими мощными каменными стенами. У испанского генерала нашёлся «ключ» к ним. Уже год под его началом служил испанский военный инженер Педро Наварро. С помощью пороховых мин он пробил несколько брешей в турецкой крепости, после чего её удалось взять штурмом.
По возвращении в Испанию де Кордова продолжил реформу армии. Он стал свидетелем того, как порох смог за считанные часы изменить ход войны, и теперь хотел, чтобы это вещество послужило его целям. Гонсало ввёл в широкое использование испанской армии пороховое оружие — аркебузы с плечевым прикладом. Это оружие казалось громоздким и медлительным, но Гонсало решил располагать стрелков на поле боя так, чтобы они могли рядами сменять друг друга, не прекращая огня.
Вскоре генералу Гонсало представилась возможность отработать своё новшество. Его армию отправили в Италию, где возобновилась борьба за Неаполитанское королевство. В апреле 1503 года его войска встретились с французами близ города Чериньола. Используя окопавшихся в небольших траншеях аркебузиров, Гонсало Фернандесу удалось сломить решающую атаку французской конницы и обратить врага в бегство. Умелым стратегическим расположением войск «Великий капитан» добился того, что более многочисленная армия противника оказалась поверженной. Битва при Чериньоле стала первым крупным сражением, на исход которого повлияло использование ручного огнестрельного оружия.
Взяв Неаполь, армия де Кордовы вновь встретилась с французами у реки Гарильяно. Командующий французскими войсками маркграф Салуццо Лодовико II не торопился идти в атаку, так как занял удобные позиции и имел большой запас продовольствия. Гонсало Фернандес, наоборот, торопился дать бой, получив подкрепление. Чтобы усыпить бдительность противника, генерал дал приказ части своих войск отойти на восток. Создав видимость отступления, де Кордова отправил своих солдат ночью сооружать мосты и переправы через Гарильяно. Утром 28 декабря 1503 года большая часть испанских войск спокойно пересекла реку и атаковала «прозевавших» французов. Вновь успешно применяя отряды аркебузиров, Гонсало загнал врага в Гаете, где после двухдневной осады Лодовико II объявил о капитуляции. Через месяц после этого Фердинанд II Арагонский подписал мирный договор с королём Франции Людовиком XII. По нему Неаполитанское королевство перешло во владение Испании.
В начале 16-го века французская армия считалась одной из сильнейших в Европе. Поэтому столь успешные победы над ней сделали имя Гонсало Фернандеса де Кордовы известным на всём континенте. Он получил титул вице-короля Неаполя, однако задержался в итальянском королевстве всего на 3 года. Фердинанд II, опасаясь дальнейшего возвышения и без того прославленного генерала, отдал ему распоряжение вернуться на родину, сложить с себя полномочия и уйти в отставку. В 1507 году Гонсало поселился в Лохе, а в конце жизни переехал в Гранаду. Здесь он скончался от малярии 2 декабря 1515 года.
Гонсало де Кордова был творцом испанской армии. Он превратил пехоту в грозную силу, способную решить исход сражения. Строжайшая дисциплина во время боя, грамотное использование холодного и огнестрельного оружия, стратегически выверенное распределение войск по фронтам — все эти и многие другие преобразования Гонсало позволили испанской армии обрести ту мощь, благодаря которой стали возможны многочисленные завоевания и приобретения испанской короны в 16-м веке. В течение ещё полутора столетий испанская пехота оправдывала свою превосходную боевую репутацию, основы которой были заложены «Великим капитаном».