После нападения на город Сагунт в Иберии Ганнибал стал готовить военный поход в Италию. Римляне надеялись, что война будет идти в Африке и Испании, но Ганнибал их перехитрил. Он быстро мобилизовал войска и перебрался через Пиренейские горы, подойдя к берегам Роны. Карфагенский полководец умело использовал ненависть племен, через земли которых шел путь его войска, к римлянам. Он предпочитал с ними либо договариваться, либо воевать. Осенью 218 года до н. э. его войско, состоявшее из 80 тысяч пехоты, 10 тысяч конницы и 37 слонов подошло к Альпам. Переход дался карфагенянам тяжело — у Ганнибала осталось лишь 26 тысяч человек и несколько слонов.
Переход через Альпы
Поначалу в Риме не восприняли всерьез поход Ганнибала и не предприняли никаких серьезных действий, к тому же армия была разъединена. Когда же римляне подошли к Роне, карфагеняне были уже на расстоянии трех дней пути от них и направлялись к проходам через Альпы. Только тогда римляне осознали всю опасность положения и приказали войскам объединится и всеми силами защищать север республики. Армия консула Публия Сципиона попыталась задержать Ганнибала у реки Тицин, но потерпела поражение, а сам Сципион был ранен. Римляне отступили к городу Плаценции и соединились там с подходившими свежими войсками. Они заняли горную позицию на восточном берегу реки Треббия.
Ганнибал же после победы при Тицине сумел увеличить свое войско до 40 тысяч человека, в основном благодаря галльским племенам, которые охотно переходили на сторону противников Рима. Они же активно снабжали карфагенян продовольствием. Таким образом, у Ганнибала теперь было 30 тысяч пехотинцев, 10 тысяч конницы и несколько слонов. Перед битвой полководец послал своих разведчиков тщательно изучить местность. Они нашли ручей с обрывистыми берегами недалеко от реки. Там было решено организовать засаду. Карфагеняне встали возле лагеря римлян, но не предпринимали активных действий. Иногда они захватывали и разоряли галльские города и деревни. Вскоре вожди племен обратились в Риму за помощью.
Сципион же наконец соединился с армией консула Семпрония Лонга, которая совершила 40-дневный переход с Сицилии: у римлян теперь было 32 тысячи пехоты и 4 тысячи кавалеристов. Солдаты Сципиона были уставшими после предыдущей битвы, сам консул был ранен и считал, что армия не готова к сражению с Ганнибалом. Он настаивал на том, чтобы всю зиму тренировать солдат, тем более конница, прибывшая с Семпронием была совсем неопытна. Семпроний Лонг же, отличавшийся тщеславием и вспыльчивостью, напротив хотел поскорее сразиться с карфагенянами, особенно перед грядущими выборами консулов. О слабостях Семпрония знал и Ганнибал, который решил ими воспользоваться.
18 декабря 218 года до н. э. Ганнибал послал нумидийскую конницу перейти через Треббию и двинуться к римскому лагерю. Семпроний Лонг, который тогда командовал армией, вывел навстречу им почти всю римскую конницу и тысячу человек пехоты. Римляне отогнали карфагенян и даже разбили их отряд легкой пехоты, который Ганнибал прислал как подкрепление. Лонг был так воодушевлен своей победой, что тут же приказал всем солдатам выйти из лагеря и готовиться дать бой. Многие даже не успели позавтракать и надеть свои доспехи. Но тщеславный консул решил вести их в атаку, причем единолично, поскольку Сципион был ранен. Римские легионы перешли реку вброд и построились на равнине. Этого и ждал Ганнибал для осуществления своего плана. Ослабленные и замерзшие римляне готовились к битве: в центре были легионеры, на флангах пехота союзников: на правом — союзная кавалерия, на левом — римская конница, весь фронт прикрывала легкая пехота.
Ганнибал тоже ждал битвы. Он уже накануне приказал своим солдатам хорошо подкрепиться, натереться маслом и надеть оружие возле костров, чтобы не замерзнуть. В центре он выставил пехоту, на флангах — сильную ударную конницу, кроме того пехоту прикрывали боевые слоны. Но тузом в рукаве Ганнибала была засада, организованная им заранее. Он отобрал тысячу лучших и надежных воинов и приказал им спрятаться в овраге у ручья. Вся остальная местность была ровной, поэтому это было идеальное место для засады. Кроме того, отряд состоял из детей лучших семей Карфагена, всю остальную армию Ганнибала составляли наемники из Африки, Испании и Средиземноморья.
Первой с обеих сторон в бой вступила легкая пехота, то стрелки быстро отступили во вторую линию войск и на сцену вышли тяжеловооруженные воины. Боевые слоны задержали наступление римлян на флангах, в центре же римляне стремительно врезались в ряды галльской пехоты. Римские фланги были оторваны от центра и на них обрушилась мощь нумидийской конницы, после того, как она опрокинула римскую конницу. Римляне отчаянно отбивались, но тут выступил карфагенский отряд из засады. Таким образом передние ряды римлян прорывали боевую линию карфагенян, в то время как их задние ряды были окончательно смяты. При этом 10 тысячам римлян все же удалось отступить к Плаценции и спастись.
Ганнибал сумел победить благодаря тщательному изучению противника и местности боя. Он заставил римского консула поверить в легкость победы и выманил его на равнинную местность, где римлян уже поджидала заранее спланированная засада, которая и решила исход сражения. Кроме того, Ганнибал после битвы отпустил пленных из числа римских союзников, хотя обычно пленников беспощадно уничтожали. Так он показал, что воюет не против италиков, а против Рима. Большая часть Цизальпинской Галлии теперь восстала против Рима и Ганнибал стал хозяином Северной Италии. За зиму он увеличил свою армию практически до тех же масштабов, какой она была до перехода через Альпы. Однако, он не воспользовался практически свободной дорогой на Рим, которая открылась после победы при Треббии. Семпроний Лонг же сообщил в Рим, что битва была проиграна из-за плохой погоды. Когда же там стала известна вся правда о поражении и масштабах потерь, Рим стал готовиться к новым битвам с карфагенянами.