Родившийся около 1015 года Харальд Суровый не был сыном короля; его отец являлся конунгом восточной части Норвегии. В то время скандинавская страна часто страдала от междоусобных войн. Одна из них привела к власти Кнуда Великого. Выступивший против него Харальд был ранен в битве при Стикластадире и был вынужден покинуть родину.
Став изгоем, на чужбине Харальд занялся ратным делом — тем, что умел лучше всего. Вместе с собственным отрядом он поступил на службу к киевскому князю Ярославу Мудрому, воевавшему в то время с Польшей.
Свод саг «Круг Земной» гласит, что в 1034 году Харальд вместе со своей дружиной в 500 человек прибыл в Константинополь. Император Михаил IV включил его войско в варяжскую гвардию. Скандинавы сражались с пиратами Средиземноморья и норманнами, утвердившими свою власть на юге Италии.
«Медовый месяц» Сурового с Константинополем затянулся на несколько лет. В 1041 году наемник вновь помог империи, приняв участие в подавлении восстания болгар. По преданию, Харальд даже собственноручно убил мятежного царя Петра II Деляна. Но уже на следующий год неутомимый викинг принял участие в дворцовом перевороте и просчитался. Хотя Михаила V, как и задумывалось, свергли и ослепили, сам Харальд вскоре попал в опалу и покинул Византию.
После фиаско в Константинополе Харальд вернулся на Русь куда перевез значительную сумму, которую он скопил в качестве главы гвардии. Мирная жизнь по-прежнему казалась ему незаслуживающей внимания. В 1043 году варяг вместе с сыном Ярослава Мудрого Владимиром отправился в поход против Византии. Война обернулась катастрофой. Русский флот потерпел поражение. Потеряв инициативу, Владимир и Харальд вернулись в Киев.
Снискавший расположение Ярослава викинг женился на его дочери Елизавете. Являясь христианином, он, тем не менее, не торопился отказываться от языческих традиций предков. Одновременно с супругой у него была наложница Тора. Именно она стала матерью норвежских королей Магнуса II и Олафа III Мирного.
Накопленные в Византии деньги недолго лежали без дела. Харальд вернулся в Скандинавию и потребовал норвежский престол. Занимал его уже не Кнуд Великий, а Магнус Добрый, приходившийся племянником непрошенному гостю. Кроме Норвегии Магнус правил еще и Данией. Харальд нашел претендента на власть в соседней стране Свена Эстридсена и заручился его поддержкой. Новая грозная коалиция перепугала Магнуса. В 1046-ом он сделал Харальда своим соправителем, а уже через год скоропостижно скончался.
Став единоличным правителем, Харальд принялся реализовывать свои давние планы. Монарх успел побывать во многих европейских странах и понимал исключительную важность международной торговли для развития государства. В 1046 году он основал купеческое Осло — местечко должно было стать важным центром товарообмена, а в итоге выросло в столицу страны.
Как уже отмечалось, умерший Магнус также правил еще и Данией. Харальд считал, что территориальные претензии родственника перешли к нему. Он мечтал объединить Скандинавию под своей властью и объявил войну Свену Эстридсену. Норвежцы выиграли все крупные битвы и сожги Хедебю. Однако достичь поставленной цели эти победы не помогли. Против чужеземцев были настроены как крестьяне, так и знать. В итоге викинг покинул Данию.
Ближе к концу правления Харальда зароптали его собственные ярлы. Они все больше возмущались регулярно растущими налогами и постоянными войнами. Наконец неверная часть знати восстала против короля. За первой бедой пришла вторая — мятежников поддержала Швеция. В 1064 году эта коалиция была разбита в битве при Венерне. Представителей недовольной властью норвежской верхушки или изгнали из страны, или лишили жизни. В то же время централизация имела и союзников, в числе которых была христианская церковь.
Утихомирив бунт дома, Харальд ввязался в новую, теперь уже последнюю для себя войну. В 1066 году он с армией высадился в Британии, рассчитывая на титул короля Англии. Интервент ссылался на то, что его предшественник Магнус заключил соглашение с королем Хардекнудом, согласно которому провозглашался наследником последнего. Харальд считал этот предлог достаточным поводом для вторжения.
20 сентября 1066 года в битве при Фулфорде норвежцы одержали победу. Однако уже через пять дней триумф обернулся трагедией. В битве при Стамфорд-Бридже Свирепый не только проиграл, но и поплатился жизнью — в его горло попала вражеская стрела. 300 скандинавских кораблей прибыло в Англию, домой вернулось только 25. Харальда похоронили в Тронхейме. Считается, что с его смертью наступил конец эпохи скандинавской экспансии, когда вся Европа трепетала перед викингами. А уже в октябре Англию покорил герцог Нормандии Вильгельм Завоеватель.