Шаварш с детства занимался спортом. Отец хотел отдать его в гимнастику, но мальчика не взяли из-за роста. Тогда Шаварш стал заниматься классическим плаваньем и даже достиг в этом деле определенных успехов. Но конфликт с тренером поставил крест на амбициях спортсмена. 17-летнего пловца признали «бесперспективным» и он покинул секцию. Шаварш перешел в подводное плаванье и уже через год завоевал первые медали в этой дисциплине, а в 1972 году выиграл золото в Европе и установил два мировых рекорда. За четыре года Шаварш стал 17-кратным чемпионом мира, 13-кратным чемпионом Европы и 10-кратным рекордсменом мира. К 23 годам он стал настоящей звездой подводного плаванья.
Но жизнь приготовила спортсмену свои испытания. В 1974 году он вместе с товарищами по команде чуть было не погиб. С тренерами они на автобусе возвращались в Ереван с высокогорной спортбазы в Цахкадзоре. На опасной горной дороге у машины начались неполадки. Водитель остановил автобус и вышел посмотреть в чем дело. Неожиданно машина начала скатываться к краю дороги, грозя вот-вот сорваться в ущелье. Тогда Шаварш разбил стеклянную стенку кабины водителя и резко вывернул руль в сторону горы. Так спортсмен впервые спас не только себя, но и около 30 своих товарищей. Объяснил свой поступок Шаварш просто: «Я был ближе всех к кабине».
Но через два года судьба снова решит проверить спортсмена на прочность. 16 сентября 1976 года Шаварш вместе с братом и тренером бегал в районе Ереванского озера. Пловец должен был быть на чемпионате мира в Ганновере, но ему в последний момент запретили ехать на соревнования. Внезапно Шаварш услышал страшный грохот и всплеск. На их глазах переполненный людьми троллейбус резко свернул с дороги, сбил насмерть рыбака и нырнул в озеро. Машина затонула моментально, на поверхности остались только верхушки штанг. Позднее выяснится, что водитель сцепился с пассажиром, который хотел выйти в неположенном месте, и потерял управление.
Троллейбус, в котором находилось 92 человека, оказался на 10-метровой глубине в мутном и холодном озере. «Я ни о чем не раздумывал, нельзя было терять ни секунды, действовал на автомате. Подбежал к пролому в ограждении, на ходу сбросил рюкзак с песком, стянул тренировочный костюм, чтобы не сковывал движения», — вспоминал Шаварш. Он нырнул на 10 метров, выбил ногами заднее стекло троллейбуса и стал практически наощупь доставать гибнущих людей из мутной воды. Спасатели, которые прибыли на место происшествия, сказали, что-то, что сделал Карапетян, было сродни подвигу Супермена или Геракла. Вряд ли кто-то еще смог бы спасти людей.
Он доставал людей из троллейбуса, а брат и тренер вытаскивали их на берег. Шаварш смог вытащить 46 человек. Из них медики смогли откачать только 20. Пловец нырял, пока его силы не иссякли.
«Один раз я поторопился, не продышался как следует, и под водой меня «накрыло», стало плохо, едва сознание не потерял. В итоге в полуобморочном состоянии вместо человека вытащил спинку сидения от троллейбуса. Увидел и осознал это уже наверху. До сих пор не могу простить себе ту ошибку. Мог еще одну жизнь спасти…», — вспоминал он.
Шаварш Карапетян (в центре)
Шаварш не переставал нырять на протяжении 20 минут. После спасатели сказали, что там нет никого в живых. Через 45 минут после падения троллейбус достали краном на берег. Спортсмен получил многочисленные порезы стеклом, его доставили в больницу с пневмонией и сепсисом, в госпитале он провел 45 дней.
Казалось, из-за тяжелых последствий о карьере пловца можно забыть, но Карапетян вернулся в спорт и добился новых побед. Медали и рекорды давались ему через «не могу», но ушел из порта Карапетян только в 1977 году, установив на прощание свой 11-й мировой рекорд.
В 1985 году Карапетяна доставили в больницу с многочисленными ожогами. Он стал свидетелем пожара в Спортивно-концертном комплексе Еревана и первым бросился на помощь. Около получаса он боролся с огнем без специальной одежды и оборудования. Ему удалось вывести и спасти несколько человек из горящего здания. Карапетян награжден медалью «За спасение утопающих» и орденом «Знак Почета».