Хосе Капабланка
Кубинский «шахматный автомат», как называли Капабланку за его отточенное мастерство, почти не давал сбоев на протяжении двух десятилетий: с 1910-х по 1930-е годы. За всю свою официальную карьеру Капабланка, играя с сильнейшими шахматистами мира, проиграл только 34 партии. Как-то раз его победная серия вообще затянулась на восемь лет, причём в это время он активно участвовал в разных турнирах. Хосе Капабланка почти не допускал ошибок в игре: этот талант помог ему завоевать в 1921 году шахматную корону, которую кубинский шахматист принял из рук ещё одного сильнейшего гроссмейстера — американца Эмануэля Ласкера.
Победить Капабланку долгое время не получалось ни у кого, новый чемпион мира по шахматам появился только через шесть лет. Им был легендарный русский шахматист Александр Алёхин.
Александр Алёхин
Алёхин, как полагают литературоведы, стал прототипом для героя книги Владимира Набокова «Защита Лужина». Шахматист, выступавший за Российскую империю, Советскую Россию и Францию, вошёл в число сильнейших ещё перед Первой мировой войной. Тогда, кстати, всю шахматную элиту собрал турнир Петербург-1914, на котором Алёхин стал третьим (после Ласкера и Капабланки).
После 1921 года Александр Александрович покинул родную страну, став гражданином Франции. Атакующий стиль игры Алёхина и просчитанные на колоссальное количество ходов комбинации позволили ему в 1927 году завоевать звание чемпиона мира. Он в результате стал единственным шахматистом, кто удерживал этот титул вплоть до своей смерти.
Михаил Ботвинник
Своим отъездом во Францию Алёхин, скорее всего, даже не задумываясь об этом, лишил себя звания первого советского чемпиона мира по шахматам. Поэтому поклонникам этого спорта из Страны Советов пришлось ждать своего чемпиона ещё лишних 20 лет. Им стал международный гроссмейстер, «патриарх» советской шахматной школы Михаил Ботвинник. Кстати, в юности, будучи ленинградским школьником, Ботвинник пришёл на встречу с кубинским чемпионом Капабланкой. Последний устроил для собравшихся сеанс одновременной игры, во время которого на своей доске Ботвинник смог поставить мат легендарному шахматисту.
Со временем Ботвинник стал сначала сильнейшим шахматистом Ленинграда, потом — всего Советского Союза. На международной арене Ботвинник успешно отстаивал честь советской шахматной школы, часто занимая призовые места в важных турнирах. В 1948 году Михаил Моисеевич впервые стал чемпионом мира по шахматам, затем он повторит свой успех ещё два раза — в 1958 и 1961 году.
Роберт Фишер
Один из сильнейших шахматистов мира запомнился не только своей феноменальной игрой, но и весьма эпатажным поведением. Уже в 15 лет мальчик перестал ходить в школу, чтобы всецело посвятить свою жизнь шахматам. В скором времени Фишер поставил перед собой чёткую цель — во что бы то ни стало выиграть чемпионат мира по шахматам. Для подготовки 16-летний Фишер приезжал даже в СССР, однако сыграть с Ботвинником ему так и не разрешили. Ограничившись блицем с Борисом Спасским и Тиграном Петросяном, он улетел домой.
Юный Фишер играл как бы небрежно: шахматисты отмечали, что он переоценивает свои шансы и пренебрегает турнирной тактикой. Фишера поражения очень злили, он делал из них выводы и со временем стал играть более уверенно. При этом он также стал одним из идеологов теории «русского контроля» в шахматах, согласно которой гроссмейстеры из СССР специально играли друг с другом в ничью на международных турнирах, чтобы не подпустить никого к титулу чемпиона мира. Своей цели он всё-таки достиг: в 1972 году он обыграл в решающей партии действующего чемпиона мира Бориса Спасского. В США его встречали как национального героя, однако Фишер в характерной для себя манере отказался от приглашения на ужин в Белый Дом.
Анатолий Карпов
Карпов — воспитанник шахматной секции Златоустовского металлургического завода. Первым его тренером, если не считать отца, был инженер этого же завода. Уже в 14 лет Карпов стал мастером спорта, в 19 — гроссмейстером и чемпионом РСФСР. Свою шахматную карьеру Карпов успешно сочетал с учёбой в ведущих университетах СССР — ЛГУ и МГУ. В них он какое-то время и работал, занимая должность младшего научного сотрудника. В 24 года Карпов впервые стал чемпионом мира, так как Фишер, с которым он должен был играть решающую партию, от матча отказался.
Однако то, что шахматная корона досталось ему не случайно, Карпов затем подтверждал не раз, на протяжении десяти лет отстаивая свой титул. В это время наметилось одно из самых известных шахматных противостояний: лидерству Карпова стал угрожать юный Гарри Каспаров. Они играли за звание чемпиона мира 5 раз — больше, чем какая-либо другая пара соперников. Титул всё-таки достался Каспарову в 1985 году.