Формирование оппозиции
На дворе — Англия конца 17 века, политические партии только начинают появляться в парламенте. Некоторые группировки, например, тори, поддерживали короля, а другие, виги, были решительно против монарха. Едва они оформились, как оппозиция получила едкое прозвище «виги», что переводится как «погонщики скота» или «погонщики кобыл». Они удостоились такой «чести» за то, что хотели лишить Якова II Стюарта и его брата короны в 1679 году. Сторонники короля заявляли: «Напыщенная речь вигов состоит из вздохов, всхлипываний, стонов, икоты, причём особый оттенок всему этому придаёт гнусавость».
В народе, а этому всячески способствовали тори, сложился образ вига как угрюмого, фанатичного шотландского пресвитерианина и стяжателя. Собственно, виги тоже не скупились на остроты о «кавалерах», называя тори чудовищем «с английским лицом, французским сердцем и ирландской совестью». Взаимная неприязнь тори и виги говорит о том, что история этих партий строится на постоянном и принципиальном соперничестве друг с другом.
Виги называли себя «народной партией» и выступали с бескомпромиссной и подчас жёсткой критикой в адрес короля. Более того, они расходились с короной и в религиозном вопросе: они симпатизировали радикальным течениям протестантов и многим нонконформистским сектам, напрочь отвергая католицизм. Находясь все время в оппозиции при династии Стюартов, виги наконец-то получили шанс прийти к власти после смерти королевы Анны в 1714 году (она не оставила прямых наследников).
Если политические оппоненты, тори, желали видеть на престоле брата королевы в изгнании при условии, что он откажется от католичества в пользу англиканской веры, то виги настаивали на соблюдении принятого ранее парламентского акта. По этому документу корона должна была перейти ганноверскому курфюрсту Георгу Людвигу. В итоге всё сыграло на руку оппозиции: брат Анны, принц Уэльский, отказался переходить в другую веру, а в Англии высадился будущий монарх Георг I — было положено начало Ганноверской династии.
Король Георг I слабо разбирался в тонкостях английской политики и потому всецело доверил свои дела вигам, которые получили все важные государственные посты. Им удалось сбросить «придворную партию» в опальную оппозицию: все льготы и роскошества были отданы будущим либералам.
Правительственный кабинет, который полностью состоял из вигов, ликовал до 1760 года, когда другой король, Георг III, решил избавиться от их политической монополии. Разумеется, тори воспользовались удобным случаем и отобрали портфели министров у вигов. Но на этом история будущих либералов не закончилась. Вигам удалось отыграться в 19 столетии. Тем более Георг III, к несчастью для всей Англии, потерял американские колонии, проиграв им в войне за независимость 1775−1783 годов.
В 1830 году тори неожиданно потерпели поражение на парламентских выборах. Тогда новое либеральное правительство Чарльза I Грея принялось протаскивать проект реформы избирательной системы через обе палаты парламента, что было очень своевременно. Виги к тому времени считались партией торгово-промышленной буржуазии, тогда как тори защищали интересы земельной аристократии.
По сравнению с прошлым веком Англия выглядела совсем иначе: сеть железных дорог окутывала страну, в городах стояли многочисленные заводы и фабрики, рабочее движение повсеместно набирало обороты. И потому архаичная избирательная система требовала изменений, чего и удалось добиться либералам в 1832 году. По этой избирательной реформе электорат значительно расширился — в парламенте получили места депутаты от промышленных городов. И так, либералы, заручившись общественной поддержкой, продвигали свои законопроекты. Им удалось отменить рабство в британских колониях, принять акты о городском самоуправлении и закон о бедных 1834 года — в общем, делать то, от чего тори были просто в бешенстве. А в 1859 году была основана Либеральная партия, куда вошли сами виги и другие оппозиционные коалиции.
«Золотой век» Либеральной партии
После избирательной реформы 1832 года промышленная буржуазия тоже получила власть. В Великобритании окончательно сложилась двухпартийная система: либеральные кабинеты то уступали место консерваторам, то снова возвращались. Можно сказать, «золотой век» Либеральной партии выпал именно на 19 столетие, ведь такие легендарные премьер-министры, как Уильям Гладстон, Джон Рассел, Генри Палмерстон уверенно рулили империей в викторианскую эпоху. Например, лидер вигов господин Гладстон четыре раза становился премьером и внёс большой вклад в развитие Британии, над которой никогда не заходило солнце, и её колоний. Либералы успешно и практически безошибочно руководили страной, но вызовы 20 века не заставили себя ждать. В 1900 году появилась Лейбористская партия.
Лейбористы сломали традиционную двухпартийную систему и прочно закрепились в политической жизни страны. Лейбористская партия как достойная альтернатива отбирала голоса у либералов. Последним премьер-министром от Либеральной партии стал Ллойд Джордж, который занимал этот пост с 1916-го по 1922 год. Именно он подписывал Версальский мир от лица Британии и участвовал в строительстве независимой Ирландии.
Вторая мировая война вынудила либералов участвовать в коалиционном правительстве, которым руководил премьер Уинстон Черчилль. А после победы союзников над Гитлером либералы остались не у дел: главный акцент политической борьбы сместился в противостояние между консерваторами и лейбористами.