По официальным данным первым европейцем, посетившим Сахалин, был голландец Фрис. Правда, он посчитал, что обнаружил «дополнительную часть» острова Хоккайдо. А французский мореплаватель Лаперуз выдвинул теорию, что Сахалин — это полуостров, соединенный с материком перешейком. Кстати, такой же версии придерживался и Иван Крузенштерн. И лишь экспедиция Геннадия Невельского в 1849 году поставила точку в спорах. Он обнаружил 7-километровый пролив, названный вскоре в его честь.
По Амуру
Вплоть до XIX века устье Амура практически не было исследовано. Считалось, что «где-то там» река распадается на рукава, непригодные для судоходства. При императоре Николае I произошла последняя на долгий период более или менее осмысленная экспедиция, возглавляемая Петром Гавриловым. Но она провалилась, и на исследование Амура махнули рукой.
Но потом за дело взялся Геннадий Невельской, убежденный в том, что река судоходна. И ему удалось подтвердить это во время своей экспедиции. Благодаря помощи местных аборигенов он нашел устье Амура и доказал, что Сахалин — остров.
Казалось бы, препятствий для освоения новой территории нет. Но они были. И главное из них — Нерчинский договор. По которому русский флаг на острове мог сильно испортить отношения с соседними странами. Невельской знал это, однако не остановился. Он мог организовать зимовку в устье Амура, но вместо этого основал поселение, которое затем получило название Николаевск-на-Амуре. Более того, Геннадий Иванович поднял над острогом военный флаг Российской империи.
На самоуправство Невельского жестко отреагировал глава Особого Комитета граф Нессельроде. Он потребовал наказать капитана за дерзость и упразднить поселение. Но вмешался император, заявивший: «Где раз поднят русский флаг, там он спускаться не должен». По мнению Николая I Геннадий Иванович поступил правильно.
«Отче наш» и «Боже, царя храни»
Такой рьяный энтузиазм у Невельского появился неслучайно. Дело в том, что в середине 19-го века из Сахалина в Петербург прибыло четыре местных жителя — нивхи. У одного из них Геннадий Иванович заметил пуговицы, сделанные из угля. То есть, там были полезные ископаемые. Это и подвигло его на рьяное освоение острова, несмотря на договоры и сложную международную обстановку.
Невельской одно за другим основывал на острове новые поселения. А в 1853 году он заложил на самой южной точке Сахалина порт Муравьевский.
Один из сподвижников Невельского, майор Буссе писал: «Матросы построились в две шеренги и я поднял флаг. Скомандовал: шапки долой! Невельский приказал спеть молитву. Команда запела «Отче наш», а затем спели «Боже, царя храни», раздалось трехкратное «Ура!», откликнувшееся на корабле, и Сахалин сделался русским владением. Собравшиеся японцы с удивлением смотрели на нас».
Но все шло не так гладко, как хотелось бы. Особенно тяжелыми оказались зимовки на острове. Сильные морозы, голод, буквально выкашивали поселенцев. И это несмотря на то, что Невельской, базировавшийся в Петровском, то и дело отправлял туда оленьи упряжки со съестными припасами. Порой, дабы дать людям побольше пищи, он шел на лишения сам и обрекал на них своих близких. Поэтому первую зиму не пережила и маленькая дочь Геннадия Ивановича.
Каторжный Сахалин
Когда остров стал русским, то император решил провернуть там штуку, которую в свое время англичане использовали в Австралии. То есть, в 1869 году Сахалин был объявлен местом каторги и ссылки. Это было идеальное место, откуда бегство не представлялось возможным.
Поначалу «счастливчикам» приходилось добираться до Сахалина на своих двоих по Сибири. Поэтому вояж, как правило, занимал пару лет. Среди осужденных были не только уголовные преступники, но и политические. Туда же отправляли и «Народовольцы».
В конце 19-го и начале 20-го веков Сахалин и Курильские острова стали спором между Российской империей и Японией. Поражение в «маленькой, но победоносной войне» привело к тому, что южная часть острова отошла к Стране восходящего солнца. Поэтому на 50-й широте на острове прорубили внушительную по размерам просеку и поставили пограничные столбы. Правда, японцев это не остановило и с 1920 года они оккупировали и оставшуюся часть Сахалина.
Окончательно остров отошел к России после Второй мировой войны. В 1947 году там была образована Сахалинская область, ставшая частью РСФСР.