В апреле 2004 года итальянский ученый Карло Педретти заявил, что он раскрыл секрет пружин, приводящих в движение «автомобиль», который был создан Леонардо да Винчи в 1478 году. Таким образом, спустя пять столетий ученые, наконец, сумели разобраться в проекте его самодвижущейся тележки, построить и запустить ее.
Самодвижущуюся тележку Леонардо да Винчи можно назвать прообразом автомобиля. Настоящий же автомобиль появился лишь в конце XIX века, когда двое жителей Германии Готлиб Даймлер и Карл Бенц разработали двигатель внутреннего сгорания. «Автомобиль» Леонардо не предназначался для массового производства, у него не было сиденья, аппарат был фактически разработан как машина для фестивалей: своеобразная движущаяся платформа, запас ее хода на полном заводе был всего 40−50 метров.
Да и его размеры явно маловаты для того, чтобы перевозить людей. Так что говорить об «автомобиле» Леонардо было бы преувеличением, некоторые исследователи окрестили этот аппарат «леомобилем». Тележка была деревянной, трехколесной, задние колеса вращались независимо друг от друга.
Тем не менее, как и многие другие проекты да Винчи, он не давал покоя многим поколениям ученых, инженеров и конструкторов. Интерес и энтузиазм подогревались еще и тем, что все попытки воплотить в реальность замысел легендарного изобретателя терпели крах. Это было связано с отсутствием четких инструкций к эскизам Леонардо. Части и детали повозки приходилось додумывать. Существует предположение, что чертежи кузова не были прорисованы, так как изобретатель увлекся самим механизмом.
Главной проблемой для конструкторов стал вопрос: что именно приводило в движение эту повозку. Исследователи изначально считали, что две рессоры, согнутые как в арбалете, изображенном на эскизе в Атлантическом Кодексе, распрямляясь, и должны были стать этой движущей силой. Однако итальянский профессор Карло Педретти решил, что пружины были предназначены не для движения автомобиля, а для управления механизмом двигателя. А своеобразным двигателем были пружины, свитые в барабанах.
Пружины заводились человеком, который должен был вращать два зубчатых колеса, расположенных в передних верхних углах устройства. Длина каждой из этих пружин — семь метров, и чем сильнее их завести, тем больше тележка проедет.
Чтобы проверить догадку, было решено сначала создать компьютерную модель устройства, которая показала, что проект жизнеспособен. После чего построили конструкцию, которая составляла 1.68 метров в длину и 1.49 метров в ширину. Здесь, однако, некоторых энтузиастов ждало разочарование. Современные инженеры сочли эту машину слишком опасной и не решились ее испытать.
«Она могла столкнуться с чем-нибудь и нанести серьезное повреждение», — рассказал журналистам директор Института и Музея Истории Науки во Флоренции Паоло Галлуцци. Вопрос, почему нельзя было использовать полигон, остается без ответа. В итоге для испытания и демонстрации была построена копия в масштабе один к трем.