Как зарождался знаменитый чемпионат? Начнем с названия — чемпионат мира по кольцевым автогонкам на автомобилях с открытыми колёсами. Именно так «расшифровывается» Формула-1. Сейчас разве только не ленивый обвиняет «Большие Призы» в том, что они стали скучными и предсказуемыми. Причем впереди всех — генеральный промоутер Формулы-1 Берни Экклстоун. Принято вспоминать «эпические и героические» времена, когда чемпионат зарождался, а также эпоху 80-х и 90-х годов, когда и гонки были настоящие и пилоты смелые. «Гонка — это жизнь, все, что происходит до или после — лишь ожидание» — хотя эта знаменитая фраза и не про «Большие Призы», а про легендарную гонку «24 часа Ле-Мана», тем не менее, она отражает дух того времени.
Решение разыгрывать личный чемпионат мира в классе Формула-1 было принято на конгрессе FIA в 1949 году. Правда, тогда она называлась Формула-А. Технический регламент был очень либеральный, ограничивался только объем двигателя. Мировым чемпионат был лишь номинально. В график записали гонку в США «Индианаполис-500», но в реальности европейские пилоты туда не ездили. В 1950 году состоялся первый гран-при на автодроме Silverstone в Великобритании, а первым чемпионом стал итальянец Джузеппе Фарина на Alfa Romeo. Фарина лишь ненамного опередил своего партнёра по команде аргентинца Хуана-Мануэля Фанхио. Однако рекордсменом по количеству чемпионских титулов на долгое время станет именно Фанхио. Первое время в Формуле-1 царили итальянские команды.
Такую монополию разрушил пришедший в «Большие Призы» Mercedes. Именно туда перешел Фанхио. Однако после двух удачных лет Mercedes надолго выбывает из автоспорта. Это произошло после одной из самых ужасных трагедий в гоночной истории: аварии в Ле-Мане 1955 года. Тогда Mercedes француза Пьера Левега после столкновения с другим болидом вылетел на зрительские трибуны. Более 80 человек погибли, более ста были ранены.
На сайте «Луркоморье» то время в Формуле-1 характеризуется грубовато: «гонщики катались на алюминиевых гробах, которые были чудовищно опасны, поскольку управлялись, в основном, горячими молитвами и удачным стечением обстоятельств». Можно спорить со стилистикой такого утверждения, но с технической точки зрения и точки зрения безопасности к болидам претензий было много. От количества аварий в 50-е, 60-е и 70-е годы, от списков имен погибших и пострадавших пестрит в глазах. Двукратный чемпион Альберто Аскари разбился в Монце в 1955 году, в 1958 погибли сразу три пилота Формулы-1. На гран-при Бельгии в 1960 году погибли сразу два пилота. 26-летний Алан Стейси погиб по нелепой случайности — на скорости более 200 км/час ему в голову попала низко летящая птица. В 1961 году в целях безопасности решили уменьшить объем двигателя, также был введен пассивный элемент системы безопасности — дуга, которая предохраняла голову гонщика при перевороте автомобиля. В этом же году пилот Скудерии Вольфганг фон Трипс вылетел на своем болиде на трибуны, погиб и пилот, и более 10 зрителей.
Множество гонщиков погибли, так как не пользовались или не хотели пользоваться привязными ремнями, а потому во время аварии вылетали из кокпита. Так Йохена Риндта в 1970 году наградили титулом чемпиона посмертно. Слабым местом были бензобаки гоночных машин, которые часто лопались при столкновении, после чего начинался пожар. Была плохо организована медицинская и пожарная помощь. Зрительские трибуны располагались непосредственно возле трассы, в том числе в зоне опасных поворотов.
Второе десятилетие Формулы 1 открывал этап в Буэнос-Айресе. Всего за год техника «Больших Призов» радикально изменилась — после того, как в 1959 году титул завоевал Джек Брэбэм на машине Cooper, где мотор был расположен за спиной у пилота, остальные команды последовали этому примеру, создав технику со среднемоторной компоновкой. Ближе к концу десятилетия машины обрели антикрылья.
В конце 1970-х годов Lotus впервые применил граунд-эффект, который сильно увеличивал прижимную силу за счёт разреженного воздуха под днищем болида. Это позволяло пилотам проходить повороты намного быстрее. Вскоре все команды перешли на его использование, но в 1983 году граунд-эффект был запрещён FIA в качестве одной из мер по борьбе с ростом скоростей.
70-е годы в Формуле-1 — это время многочисленных конструкторских и технических новинок, которые сдерживались лишь воображением. Так, компания Renault вписала новую страницу в историю «Королевских гонок», впервые применив газотурбинный турбонаддув, а с 1979 года в «Больших Призах» началась турбоэра. Тем не менее, забота о безопасности продолжала катастрофически отставать от роста мощностей и скоростей. В 1973 году на гран-при Голландии сгорел в перевернувшейся машине британец Роджер Уильямсон, в 1976 году чуть не сгорел на Нюрбургринге австриец Ники Лауда.
Главным сражением середины 70-х, за которым пристально следили поклонники Формулы-1, стало противостояние двух пилотов: Ники Лауды и британца Джеймса Ханта. В 2013 году вышел фильм «Гонка», посвященный этим событиям.
Золотым веком Формулы-1 считают период с 1980 по 2000 годы. Чемпионат превращается в большой бизнес, телетрансляции гонок в 80-е повысили их популярность. В тоже время стремительный прогресс технологий и приход крупных автопроизводителей в Формулу-1 привели к огромному росту затрат. Из-за этого более двух десятков частных команд вынуждены были покинуть чемпионат. Здесь пришло время упомянуть фамилию, без которой рассказ о Формуле-1 немыслим. В 1981 году все права на телевизионные трансляции Королевских гонок были переданы новообразованной компании «Управление и продвижение Формулы-1», сейчас она известна как Formula One Management. Ее директором стал британец Берни Экклстоун. Эта же компания позже распределяла доходы от трансляций. «За последние 36 лет Экклстоун превратил «Формулу-1» из состязания энтузиастов в одно из популярнейших зрелищ на планете» — писал в книге «Формула-1. История главной автогонки мира и ее руководителя Берни Экклстоуна» Том Бауэр. Вторую половину 80-х на трасе царят: Нельсон Пике, Ален Прост, Айртон Сенна и Найджел Мэнселл. В 90-е на пятки лидерам начинает наступать будущий семикратный чемпион Михаэль Шумахер. Смертельная авария Сенны на Гран-при Сан-Марино 1994 года потрясла весь мир и сильно повлияла на стандарты безопасности. После гибели Сенны лишь один пилот погиб во время гонки на трассе Формулы-1. Трагедия произошла летом 2014 года — во время гран-при Японии разбился француз Жюль Бьянки.