Ранние годы
15 января 1622 года в Париже на свет появился Жан-Батист Мольер, урожденный Поклен. Он был выходцем из мещанской среды: несколько поколений его предков занимались изготовлением и продажей обоев. Отец Жана-Батиста был королевским обойщиком, и поэтому его семья была достаточно состоятельна и пользовалась уважением в обществе.
Будущий драматург получил преимущественно религиозное воспитание: он окончил Клермонский коллеж, основанный в 16 веке орденом иезуитов. Обучение велось на латыни, а ученики могли общаться на своем родном языке только в свободное от занятий время.
Жан-Батист Поклен восхищался игрой профессиональных актёров и собирался связать свою жизнь с театром. На решение будущего драматурга особенно повлияло то, что именно на его юность пришелся расцвет французского классического театра, который, благодаря культурной политике кардинала Ришелье, стал весьма престижным и прибыльным занятием. Театр теперь был не только развлечением, но еще и средством поддержания единства страны при помощи распространения определёёфицироватьнных ценностных и языковых стандартов.
Вообразив себя настоящим драматургом, Поклен однажды решил выдать отрывок из пьесы Рютбефа «Миракль о Теофиле» за собственное сочинение. Обман был быстро раскрыт преподавателем коллежа, который, вопреки всем ожиданиям Поклена, оказался знаком с этой пьесой. Но несмотря на провал, Жан-Батист не отказался от своей мечты и в поисках творческих идей погрузился в изучение античных драм.
Способным ученикам было позволено досрочно переходить в старшие классы, и поэтому Жан-Батист провёл в коллеже меньше положенных семи лет. После его окончания он изучал право в Орлеанском университете.
В 1637 году из-за материальных трудностей после смерти второй жены Поклен-старший добился права передавать по наследству свой титул обойщика и камердинера его величества. К этому моменту Жан-Батист уже успел познакомиться со многими особенностями семейного дела и был в состоянии продолжить его. Однако участь торговца и декоратора королевских покоев не прельщала юношу. В студенческие годы он проводил много времени в интеллектуальных беседах с другими студентами, в числе которых были Сирано де Бержерак и Поль Скаррон. Дружескими посиделками зачастую руководил аббат и профессор философии Пьер Гассенди. Его гуманистические свободолюбивые речи оказали большое влияние на формирование взглядов будущего драматурга.
«Блистательный театр»
В 1643 году Жан-Батист вместе со своей возлюбленной актрисой Мадленой Бежар добился официального разрешения на учреждение собственного театра. Несмотря на название — «Блистательный театр», — молодые актёры пренебрегали качеством исполнения. Зрители вскоре разочаровались, а актёры стали покидать труппу. В 1644 году в помещении театра разразился пожар, полностью уничтоживший сцену и декорации. Жан-Батист погряз в долгах и из-за невозможности оплатить аренду пробыл чуть меньше месяца в тюрьме, откуда был отпущен под залог.
В это время Поклен решил взять псевдоним «Мольер» (от фр. «mot-lierre» — «слово-плющ»). Сценические псевдонимы были обычным явлением для актёрских кругов, но Мольер, вероятно, мог взять его и по просьбе отца, опасавшегося из-за долгов сына опорочить свою репутацию. Так или иначе, Жан-Батист не отрёкся от своей настоящей фамилии и подписывался как Поклен-Мольер.
Провинциальное турне
Мольер был далёк от политики. Но многие его друзья и знакомые имели отношение к Фронде, и поэтому в 1645 году после очередной серии антиправительственных выступлений драматургу пришлось уехать из Парижа. Присоединившись к бродячей труппе Шарля Дюфрена, протеже губернатора Гиени, актёры бывшего «Блистательного театра» начали играть в спектаклях по всей стране. Восьмилетнее гастрольное турне по провинциальным городам закончилось отстранением губернатора: Дюфрен лишился прежнего влияния, его театр расформировали, а актёры Мольера фактически остались без средств к существованию.
С помощью обаяния актрисы по прозвищу Маркиза Тереза труппа приобрела нового покровителя в лице принца Конти, одного из наиболее влиятельных людей во Франции. Благодаря его поддержке Мольеру удалось значительно увеличить прибыль от спектаклей. Публика высоко оценила элегантные, изысканные костюмы актёров и тщательно продуманные декорации. Репертуар театра состоял преимущественно из фарсовых постановок, многие из которых были сочинены Мольером. Своей живостью пьесы выгодно отличались от большинства театральных комедий того времени.
Мольер планировал маршрут труппы, ориентируясь, прежде всего, на города, которые в то время служили местом собрания влиятельного дворянства. Это принесло актёрам ещё большую известность. За Мольером закрепилась репутация неплохого комедианта и умелого администратора, способного должным образом организовать спектакль и поддержать доброжелательную атмосферу в коллективе. Его особенно ценили за образованность, харизму, чувство такта и исключительное умение держать себя в обществе.
В 1655—1656 гг. Мольер создаёт свои первые крупные стихотворные комедии «Шалый, или Всё невпопад» и «Любовная досада». Впечатления публики от спектаклей были смешанными: хотя большинство признало пьесы остроумными, многие отмечали их незрелость. Кроме того, зрителям показалось непривычным отсутствие интонационной игры и напыщенности в актёрских репликах, их простота и максимальная приближённость к обыденной речи.
Придворные комедианты
Спустя некоторое время принц Конти оказался под влиянием епископа Алетского и, решив насовсем отказаться от мирских развлечений, распустил труппу Мольера. После 13-летнего турне по провинции драматургу пришлось вернуться в родной город и возобновить поиски влиятельного покровителя. Им стал Филипп I Орлеанский, младший брат Людовика XIV.
Два других театра, пользовавшихся поддержкой королевской семьи — Бургундский отель и театр Марэ, — настороженно встретили появление на парижской сцене новой труппы. «Смешные жеманницы» и «Сганарель, или Мнимый рогоносец», выполненные в жанре комедия-фарс и высмеивающие нравы высшего света, сразу же настроили многих его представителей против Мольера. Драматург смог настолько верно подметить особенности человеческого характера, а актёры — изобразить их на сцене, что отдельные зрители стали воспринимать обобщённые литературные образы как карикатуру на себя и на своих знакомых. Неудивительно, что управляющий королевскими резиденциями вскоре решил помешать труппе Мольера и приказал снести здание театра. Однако король защитил комедиантов и взамен подарил им полуразрушенный зал Пале-Рояля, в котором труппа обосновалась надолго.
Подозрения в инцесте
Когда сорокалетний Мольер женился на своей ученице — двадцатилетней актрисе Арманде Бежар, дочери его первой жены Мадлены, многие стали подозревать, что Арманда на самом деле была дочерью драматурга. Однако слухи об инцесте прекратились сразу после того, как Людовик XIV стал крёстным отцом первенца супружеской пары. Брак обернулся большим разочарованием для обоих супругов, а Арманда вскоре стала открыто изменять своему мужу.
Любимец короля
В 1662 году драматург занял должность распорядителя королевских празднеств, и это помогло ему приобрести ещё более выгодное положение в свете. Он был рад этому, хотя и недолюбливал придворных за их лицемерие, коварство и манерность. Но Мольер понимал, что достичь успеха и справиться с ожесточённой конкуренцией в театральном мире можно только с помощью связей в высших кругах. Именно поэтому он особенно гордился покровительством Людовика XIV, в то время как многие именитые особы негодовали по поводу того, что король уделяет так много внимания простолюдину — сыну придворного обойщика.
Новаторство драматурга
Произведения Мольера начала 1660-х гг. демонстрируют отход от немного легкомысленного и примитивного фарса к комедии нравов с её едкой сатирой на общественные пороки и более сложными характерами. Пьесы «Школа мужей» и «Школа жен», в основу которых легла тема отношений в любви и в браке, имели переменный успех на парижской сцене. Конкуренты не упустили случая обвинить Мольера в шутовстве и несерьёзности, он же с уверенностью парировал их критику в сатирических комедиях «Критика «Школы жен»» и «Версальский экспромт».
Мольер настаивал на том, что драматургам давно следовало отказаться от педантичного следования античным канонам и слепого подражания авторам классических трагедий. По его мнению, театральная комедия должна быть реалистичной и естественной, а основная задача её создателя заключается в том, чтобы, высмеивая недостатки современного общества, помогать людям избавляться от них. Мольер во многом опережал своё время, а его произведения не соответствовали традиционным представлениям о комедии как «низком» жанре, и поэтому некоторые зрители зачастую недоумевали по поводу увиденного на сцене.
Комедия-балет
Спектакли Мольера имели успех в свете и получили благосклонные отзывы придворных любителей театра, отметивших, что драматург обладает исключительной способностью глубоко проникать в суть смешного и что в его пьесах присутствуют высокая мораль и здравые суждения. Особенной популярностью пользовались постановки Мольера, выполненные в жанре «комедия-балет», а король и его свита очень любили исполнять в них танцевальные партии. Наличие весёлой музыки и танцев отнюдь не лишало спектакли содержательности и психологической глубины: такие признанные пьесы Мольера, как «Докучные», «Мещанин во дворянстве», «Мнимый больной» и «Жорж Данден, или Одураченный муж» причисляют именно к этой разновидности театральных комедий.
Гнев духовенства
Репутация Мольера была поставлена под сомнение после скандальной премьеры пьесы «Тартюф, или Лицемер». Объектом сатиры в ней стало ханжество и лицемерие духовенства. Члены религиозной организации «Общество святых даров» потребовали запрета постановки. Для Мольера это стало неожиданностью: автор считал «Тартюфа» несерьёзным произведением и даже не мог вообразить, что оно вызовет яростный гнев церковников.
Мольер совсем не был бунтарём: он никогда не высказывался против абсолютизма и неоднократно посвящал свои пьесы членам королевской семьи. А Людовик XIV, в свою очередь, платил своему верному слуге той же монетой и, невзирая на непрекращающиеся интриги против Мольера, нередко оказывал ему моральную и материальную поддержку. В случае же с запретом «Тартюфа» король не заступился за своего придворного драматурга. Чтобы добиться разрешения на спектакль, Мольеру пришлось заметно изменить первоначальный текст и отказаться от религиозной тематики. Лишь спустя пять лет после написания вышла в свет окончательная редакция «Тартюфа», которая, несмотря на внесённые правки, обладала ещё большей сатирической остротой и злободневностью.
Позднее творчество
За основу своей следующей пьесы под названием «Дон Жуан, или Каменный гость» Мольер взял известную испанскую легенду и сделал главного героя воплощением всех известных пороков дворянского общества.
В конце 1660-х гг. он пишет и ставит множество заказных пьес и продолжает исполнять в них ключевые роли. Однако из-за семейных неурядиц и постоянной борьбы за королевскую сцену здоровье Мольера ухудшилось, и он всё чаще был вынужден делать длительные перерывы в работе. Всё это заметно отразилось на пьесах драматурга. Так, комедия 1666 года «Мизантроп, или Желчный влюбленный» была неоднозначно воспринята широкой публикой, требующей эффектных и увеселительных зрелищ и разочаровавшейся в недостатке действия и в почти полном отсутствии комического.
В попытке вновь привлечь внимание к своему театру Мольер обращается к лёгким фарсовым комедиям, более свойственным его раннему творчеству, и создаёт пьесы «Лекарь поневоле», «Господин де Пурсоньяк» и «Проделки Скапена», получившие восторженные отзывы зрителей. Наряду с этим Мольер в поздние годы обращается к теме накопительства («Скупой»), отношений в браке («Ученые женщины») и распада мещанской семьи («Мнимый больной»). Премьера последней пьесы состоялась незадолго до смерти Мольера. 17 февраля 1673 года, во время очередного представления «Мнимого больного» Мольеру, который исполнял главную роль, стало плохо, и его на руках унесли домой, где он вскоре скончался.