1816 год получил в Западной Европе и Северной Америке сразу несколько прозвищ: европейцы назвали его «год без лета», а американцы именовали его «тысяча восемьсот насмерть замёрзшим годом». Всё дело в том, что в этом году была аномально низкая температура: например, в марте в Европе стояла ещё абсолютно зимняя погода. Апрель и май европейцы ходили насквозь промокшими, потому что регион терзали многочисленные ливни, в Америке же заморозки фиксировали в летние месяцы — в июне и июле. В то же время жители Швейцарии на протяжении всего года каждый месяц видели снег, а вот немцы страдали от бесконечных бурь и разливов рек.
Такие погодные катаклизмы не могли пройти бесследно: уже в 1817 году из-за катастрофического неурожая буквально взлетели цены на продовольствие — зерно, например, стало стоить в десять раз больше, чем до этого. В Европе начался настоящий голод, самый сильный в 19 веке: десятки тысяч людей, чтобы спастись, были вынуждены эмигрировать в Америку. Этим дело не ограничилось: на востоке Европы начала свирепствовать эпидемия тифа, в Новой Англии массово погибал скот, а в некоторых больших городах прошли демонстрации, переросшие в масштабные беспорядки. Люди просто не понимали, что происходит, и в панике крушили всё, что попадалось им под руку.
Долгое время учёные не могли понять, что стало причиной этих трагических событий. Разгадка, как выяснилось, скрывалась в десяти тысячах километрах от Европы, на индонезийском острове Сумбава, о котором в то время вряд ли кто-то вообще слышал. Всего несколько лет назад учёные из Эдинбургского университета, используя новые методы моделирования, подтвердили давно существующую догадку о том, что «год без лета» наступил из-за мощнейшего извержения вулкана на одном из островов Малайского архипелага.
Остров Сумбава под смертоносным пеплом
В начале апреля 1815 года жители острова Сумбава стали отчётливо слышать небольшие взрывы, которые происходили внутри кратера вулкана Тамбора. Больше всех волновались находившиеся недалеко от него британцы: они оккупировали Индонезию, которая тогда называлась Нидерландской Ост-Индией, чтобы эту территорию не захватили солдаты наполеоновской Франции.
Губернатор острова Ява, который находится чуть западнее, тогда подумал, что звуки взрывов свидетельствуют о нападении на один из британских аванпостов. Колониальный администратор Томас Стэмфорд Раффлз отправил на Сумбаву несколько кораблей, команда которых, впрочем, не увидела ничего необычного. Как потом выяснилось, Раффлз сделал важнейшую для вулканологов работу — собрал с помощью своих подчинённых показания очевидцев из местного населения и послал в виде отчёта в Лондон. Именно эти документы и стали главным источником информации по поводу разрушительного по своим последствиям извержения.
Жители местных княжеств в это время занимались своими обычными делами — готовились к сбору урожая риса и продолжали рубить сандаловые деревья, чтобы построить торговые корабли. Островитяне рассказали, что на протяжении нескольких дней слышали громкий гул, исходивший от вулкана. 10 апреля 1815 года неожиданно над вулканом в воздух взвились три гигантских пламенных столба.
Описываемые далее события были похожи на картину «Последний день Помпеи»: гул от взрыва разнесся так далеко, что его слышали даже на острове Суматра, хотя он находится на расстоянии 2600 километров от Тамборы. Всё небо заволокло пеплом, буквально за несколько часов Сумбава, равно как и другие ближайшие острова, погрузился в кромешную тьму, в которой можно было разглядеть только устремившиеся вниз текущие по склонам раскалённые потоки лавы. Апокалиптичности этой картине придавало и то, что с неба на жителей острова посыпался гигантский — самые большие куски достигали, по свидетельствам очевидцев, размера в два кулака — град из пемзы, смешанной с пеплом.
Разрушительная сила вулканической лавы
Адские потоки сметали всё на своём пути, уничтожая деревни Сумбавы: жертвами кипящей магмы стали около десяти тысяч человек, живших неподалёку от самого вулкана. Взрыв при начале извержения запустил необратимые процессы: на выживших островитян обрушились гигантские волны высотой в несколько метров и ураганный ветер, вырывавший с корнем большие деревья.
Те, кому удалось уцелеть в этой преисподней, увидели, как на землю опускается метровый слой пепла: под его тяжестью рушились дома даже в сотнях километров от самого вулкана. Пепел, к слову, стал ещё одной причиной, вызвавшей колоссальное количество смертей на близлежащих территориях: он смешался с водой и всем, что можно было съесть, поэтому жители Сумбавы после самого извержения умирали от голода, жажды и жестокой диареи.
По оценкам современных исследователей, вулкан Тамбора унёс жизни более 70 тысяч человек. Это было крупнейшие извержение за всю известную историю человечества: обломки камней и лава погребли под собой целую цивилизацию, вслед за которой вымер и тамборский язык. Учёные подсчитали, что при извержении вулкана выделилась энергия, равная 800 мегатоннам тротила. Для сравнения, мощность атомной бомбы, которую американцы сбросили на японский город Хиросима, составляла всего 18 килотонн.