Япония пережила поистине драматические перемены: из феодальной островной страны, расположенной на самом краю света, она превратилась в мощное государство и полноправного игрока на империалистической карте мира. Это была эпоха Мэйдзи, названная в честь девиза правления императора Муцухито, который и сам вошёл в историю как император Мэйдзи.
Будущий монарх-реформатор родился 3 ноября 1852 года в императорском дворце в Киото. Муцухито был сыном императора Осахито и его наложницы Есико. Хотя она и не была официальной женой императора, Муцухито по японским законам считался принцем, а поскольку остальные дети Осахито умерли в раннем детстве, Муцухито оказался единственным претендентом на Хризантемовый трон.
Новый император стал символическим лидером реставрации Мэйдзи — революции, во время которой было свергнуто правительство сёгуната Токугава, правившего Японией на протяжении 250 лет. После революции начался бурный процесс уничтожения феодализма и построения современного общества. Был организован парламент, хотя реальной властью он не обладал. Основные рычаги власти сосредоточились в руках тех даймё, которые были лидерами революции Мэйдзи. Япония, таким образом, управлялась олигархией, в которую входили крупные военные, политические и экономические деятели. Эти «отцы-основатели современной Японии вошли в историю как гэнро.
После Реставрации император покинул Киото и переселился в новую столицу — Токио. Политическая власть перешла к небольшой группировке знати и бывших самураев.
Япония принялась догонять Запад в экономическом и военном отношениях. Масштабные реформы прошли по всей стране. Новое правительство мечтало сделать Японию демократической страной всеобщего равенства. Границы между социальными классами, созданными сёгунатом Токугава, были стёрты. Наиболее недовольны этой реформой были самураи, потерявшие все свои привилегии. Также были провозглашены гарантии прав человека: например, в 1873 году была объявлена свобода религии.
Система образования реформировалась сначала по французскому, а затем по германскому образцу. Было введено обязательное начальное образование. Примерно после 20−30 лет интенсивной «западизации» в программах образовательных учреждений был сделан упор на изучение и почитание конфуцианства и синтоизма (включая культ императора).
Для Японии было чрезвычайно важно сравняться в военном отношении с империалистическими государствами. Ведь, как и другие азиатские страны, Японию вынуждали подписывать невыгодные соглашения силой. Была введена всеобщая воинская повинность, сухопутная армия была реорганизована по образцу прусских войск, а флот — по образцу британских ВМС.
Ради преобразования Японии из сельскохозяйственной страны в индустриальную часть студентов отправилась на Запад изучать науки и языки, а для обучения остальных были приглашены иностранные преподаватели. Огромные средства были вложены в развитие транспорта и средств связи. Правительство поддерживало развитие бизнеса и промышленности, особенно монополий-дзайбацу, японских олигархий.
Япония получила свою первую Конституцию в 1889 году. Появился парламент, но император сохранил свою независимость: он стоял во главе армии, флота, исполнительной и законодательной власти. Однако основная политическая власть осталась в руках гэнро — император Мэйдзи соглашался с большинством их действий. Политические партии пока не имели достаточного влияния, в первую очередь — из-за постоянных внутренних раздоров.
Император Мэйдзи должен был служить для своих подданных примером, всем своим видом он показывал, что в стране проводятся реформы. С этой целью пришлось решительно изменить его облик. Если раньше он одевался в традиционные одежды и носил традиционную причёску, чернил зубы и выщипывал брови, то с 1873 г. ему пришлось отказаться от обычаев своих предков. Мэйдзи постригся, отрастил усы и бородку, облачился в военный мундир европейского образца. Вслед за ним и все чиновники переоделись в европейское платье.
На отца Мэйдзи подданные не имели права смотреть. Изображения императоров были также табуированы. Мэйдзи же стал публичной фигурой. Он совершал путешествия по стране, давал аудиенции, присутствовал на различных публичных мероприятиях. Его похороны, состоявшиеся в 1912 году, превратились в церемонию, в которой приняли участие миллионы японцев. Основная часть церемонии прошла на плацу в токийском районе Аояма, где Мэйдзи имел обыкновение устраивать смотр войск. В соответствии с пожеланиями Мэйдзи, его похоронили неподалёку от Киото.