Среди определений гимна можно найти и такие: гимн — символ государства, отражающий мировоззренческий и духовный настрой общества. Или — краткое изложение национальной и державной идеи народа. Историки утверждают, что в 19-м веке потребность в новом, официальном государственном гимне Российской империи стала очевидной. Гимн должен был открыть новый этап развития России как самодостаточной великой державы. Главная песня страны, положенная на иностранную музыку, уже не соответствовала идеологическим постулатам своего времени.
Впервые в России задумались о собственном гимне в конце 18-м веке после побед в русско-турецких войнах, затем было знаменитое взятие Измаила, наконец, новый патриотический порыв охватил Россию после победы над Наполеоном. В 1815 году Василий Жуковский написал и опубликовал в журнале «Сын Отечества» стихотворение под названием «Молитва русских», посвящённое Александру I, которое начиналось со слов: «Боже, Царя храни!». И именно это произведение, положенное на музыку английского гимна (God Save the King), использовали в качестве российского гимна с 1816 по 1833 год — целых 17 лет. Это произошло после заключения в 1815 году «Четверного союза» — России, Великобритании, Австрии и Пруссии. Было предложено ввести единый гимн для участниц союза. В качестве музыки был выбран один из старейших гимнов Европы — God Save the King.
Однако Николая I раздражало, что российский гимн пелся на британскую мелодию, и он решил положить этому конец. Согласно одним данным, по указанию императора состоялся закрытый конкурс на новый гимн. Другие источники утверждают, что никакого конкурса не было — создать новый гимн было поручено талантливому композитору и скрипачу из окружения Николая I — Алексею Львову.
Львов вспоминал, что задача показалась ему очень трудной: «Я чувствовал надобность создать гимн величественный, сильный, чувствительный, для всякого понятный, имеющий отпечаток национальности, годный для церкви, годный для войск, годный для народа — от учёного до невежды». Такие условия пугали Львова, позже он говорил, что проходили дни, а он ничего не мог написать, как вдруг в один вечер, вернувшись домой поздно, он сел к столу, и в несколько минут гимн был написан. Затем Львов обратился к Жуковскому с просьбой написать слова к уже готовой музыке. Жуковский предоставил практически уже имеющиеся слова, «подогнав» их под мелодию. Всего 6 строк текста и 16 тактов мелодии.
Боже, Царя храни!
Сильный, державный,
Царствуй на славу нам;
Царствуй на страх врагам,
Царь православный!
Боже, Царя храни!
Очевидцы говорят, что Николай I был в восторге от нового гимна. Император похвалил Львова, сказав, что тот «абсолютно его понял» и подарил ему золотую табакерку с бриллиантами. Впервые публично гимн был исполнен в Москве в Большом театре 6 декабря 1833 года. Вот как описывает один московский очевидец этот памятный театральный вечер: «Едва раздались слова напева «Боже, царя храни!», как вслед за представителями знати поднялись со своих мест все три тысячи зрителей, наполнявших театр, и оставались в таком положении до окончания пения. Картина была необыкновенная; тишина, царствовавшая в огромном здании, дышала величественностью, слова и музыка так глубоко подействовали на чувства всех присутствовавших, что многие из них прослезились от избытка волнения».
Впервые в официальной обстановке «Боже, царя храни» был исполнен в Петербурге во время открытия на Дворцовой площади Александровской колонны. После этого гимн подлежал обязательному исполнению на всех парадах, на разводах, при освящении знамён, на утренних и вечерних молитвах Русской армии, встречах императорской четы войсками, во время принятия присяги, а также в гражданских учебных заведениях.
В качестве гимна произведение Жуковского и Львова просуществовало до отречения Николая II от престола в 1917 году.