Гражданин древней Спарты был, в первую очередь, воином привилегированного дорийского племенного союза, а потому воинская дисциплина и все ее составляющие охватывали жизнь спартанца целиком, от раннего детства до глубокой старости, так что человек беспрекословно вынужден был подчиняться суровым государственным интересам. Военное ремесло стало основной профессией дорийцев, ведь опираясь на силу оружия, они могли поддерживать свое владычество на большой территории. Потому целью воспитания молодых спартанцев было создание сильных и отважных воинов.
Воспитание мальчиков и девочек в Спарте различалось. По словам древнего историка Плутарха, спартанцы бросали в пропасть Тайгетского хребта младенцев, родившихся слабыми или неправильно сложенными. Вероятнее всего, это преувеличение: не соответствовавших критериям здоровья малышей отдавали на воспитание свободным сельчанам, периэкам. Крепкие мальчики, достигнув шестилетнего возраста, переводились из родительского дома в общественные спартанские воспитательные учреждения, которыми управлял начальник, называвшийся педономом. Он делил мальчиков на отряды, соответствующие военным формированиям спартанцев, место в которых юные ученики займут в будущем.
Образование в этих учреждениях было весьма строгое, ставившее своей целью подготовить воспитанников к службе в армии, сделать их способными к перенесению трудностей и лишений походной и лагерной жизни, развить в них физическую силу и крепкое здоровье. Поэтому главным занятием мальчиков и подрастающих юношей в этих воспитательных домах были гимнастические и военные упражнения: бег, борьба, прыжки, бросание диска, метание копья, знакомство с искусством владения оружием, военные и стратегические маневры.
Молодые воины упражнялись под открытым небом, причем занятия проходили даже в ненастную и холодную погоду. Воспитанники ходили босые, несмотря на каменистую спартанскую землю. Волосы у них были острижены коротко, голова оставалась непокрытой и под дождем и в холод. Теплой одежды им не давали; они спали на сене, соломе или камыше, который ломали для себя сами на берегах реки Эврот. За любой проступок их ждало строгое наказание палками или бичами (воспитатель-педоном всегда ходил в сопровождении слуг с бичами в руках). Спартанцы полагали, что чем строже воспитание, тем лучше молодой человек будет подготовлен к суровым реалиям военного времени.
Помимо тренировок телесных, спартанцы высоко ценили и интеллектуальное образование. По их мнению, важно было не только умение понимать и ловко вести житейские дела, что приобреталось с опытом и во время разговоров с мудрыми людьми, но и умение выражать свои мысли коротко и ясно. Спартанцы были изворотливы, хитры, славились искусством давать четкие ответы, говорить по делу и лаконично. Важнейшим умственным достоинством спартанца, военного человека, было искусство быстро сообразить суть дела и без колебаний, не теряя времени, действовать, как велят государственные предписания.
По достижении 18 лет спартанские мальчики выпускались из воспитательных заведений и получали право носить длинные волосы и при желании не брить бороду. Они теперь назывались меллиренами (будущими юношами), должны были заниматься военными упражнениями и учиться партизанской войне. Меллиренами они оставались до 20 лет, затем поступали в разряд иренов (юношей) и оставались таковыми до 30 лет. Спартанцы-ирены все еще находились под надзором воспитателей и продолжали обучаться военному делу. Из их числа выбирались 300 всадников, находившихся в мирное время на службе при совете эфоров, а на войне составлявших свиту царей. Из дослуживших в этом отряде до 30 лет эфоры выбирали людей (агафоэргов — доброделов), которых посылали исполнять свои распоряжения.
Однако спартанцы все же не были полностью лишены чувств и привязанностей. Так, обучаясь военному искусству мальчики и юноши должны были приобретать опытных друзей, выражая при этом чувства личной преданности к человеку солидного возраста. Потому каждый спартанец зрелых лет постоянно имел при себе мальчика или юношу, с которым он не только беседовал, но и развлекался.
Что касается воспитания девочек, то в целом, оно велось в таком же духе, как и воспитание мальчиков. Вероятнее всего, тренировались юноши и девушки отдельно друг от друга, но проводились публичные состязания и игры, на которых юноши демонстрировали свое искусство девушкам и наоборот. На этих праздниках спартанские юноши слышали от девушек те похвалы или насмешки, которые, как говорят древние писатели, очень сильно стимулировали их желание как можно более усердно заниматься гимнастикой.
Но при всей свободе отношений между девушками и юношами, спартанское воспитание обеспечивало безукоризненную нравственность девушек. Отношение спартанцев к женщине носило поистине рыцарский характер. Брак заключался с момента похищения невесты: был обычай, что в первое время супружества муж должен видеться с женой лишь украдкой, что придавало отношениям молодых супругов романтическую таинственность.
В целом, положение женщины в Спарте было свободнее и почётнее, чем в остальной Греции. Привыкнув с детства чувствовать себя частью социума и принимать живое участие в общественных делах, они разделяли политические интересы мужчин, симпатизировали их воинственности, их образу жизни, и потому пользовались уважением. Другие греки говорили даже, что в Спарте именно женщины правят бал.