Первые тюрьмы возникли в глубокой древности. Об условиях содержания, о быте, об архитектуре тюрем данного периода практически ничего неизвестно.
В Древней Греции, разбитой на отдельные государства, существовали разные тюрьмы. Однако число их было невелико, и тюремное заключение редко служило карательной мерой. Как правило, тюрьму использовали в качестве предварительного ареста или наказания в отношении должников.
Заключенные в Афинах имели большую свободу, жили в общих помещениях, могли принимать посетителей. Во время некоторых празднеств заключенные даже отпускались на свободу, но при условии поручительства за них. Одна из первых тюрем у древних римлян (именовавшейся carcer,
Во время существования Римской империи тюремное наказание получило широкое распространение. Из-за отсутствия строгой регламентации касательно тюремного законодательства на практике случались злоупотребления, когда людей сажали в тюрьмы на неопределенный срок. О тюрьмах для рабов говорить не приходится — об их ужасных условиях заключения можно только догадываться. Обращение с арестантами в значительной степени зависело от их имущественного и общественного положения и, конечно, от тюремщиков; соответственно, бедняки и лица низкого происхождения надеяться на послабление режима не могли.
Тюремные помещения в XVIII веке были низки, узки, без достаточного света и воздуха. Женщины, мужчины, дети содержались вместе; пища давалась скудная, обыкновенно хлеб и вода; постелью служили связки гнилой соломы на земляном, пропитанном подпочвенной водой полу. Таковы были тюрьмы в Англии, по описанию Говарда, но то же представляли собой и тюрьмы в других государствах, как, например, парижская Бастилия. Исключение составляли Нидерланды, где, благодаря более гуманным взглядам на наказание, тюрьмы отличались достаточным порядком, надзором и организацией работ.
Екатерина II Великая может по праву считаться реформатором в области «тюремного дела». Строить тюрьмы предполагалось близ проточной воды и на «вольном воздухе». Определялись размеры помещений для арестантов, размеры печей и лежанок, окон (высотой 1 м 07 см). Особое внимание уделялось устройству тюремной больницы: надлежало иметь по три смены белья на каждую койку и больничные халаты и колпаки, ночные столики с колокольчиками для вызова врачебного персонала! За неимущими в тюрьме должны были оставлять право на питание и предоставление пищи из общего «котла» вместе с остальными заключенными. У каждого арестанта требовалось отбирать ножи и режущие предметы. Каждого каторжного предписывалось «содержать от общества прочих людей совершенно в отлучении и ни с кем ему сношения письменные или словесного не иметь». Правда, обходился стороной вопрос о дисциплинарных взысканиях арестантов в случае их проступков.
Начиная с ХХ века в СССР получили распространение исправительные лагеря, объединенные Главным управлением лагерей НКВД (ГУЛАГ). Принцип лагеря продолжил дореволюционную традицию каторжной тюрьмы, однако советские лагеря отличались от каторги более строгим распорядком, жестким режимом и нормами выработки для заключенных.
Жили заключенные в бараках, которые зачастую из-за отсутствия топлива не отапливались, вследствие чего перемёрзшие под открытым небом заключённые не отогревались и простужались. Чаще бараками называли помещение, которое было приспособленно под жилье (вагоны, землянки).
В отношении заключённых, соблюдавших режим, хорошо проявивших себя на производстве, перевыполнявших установленную норму, могли применяться следующие меры поощрения со стороны лагерного руководства: объявление благодарности перед строем или в приказе с занесением в личное дело; выдача премии; предоставление внеочередного свидания; предоставление права получения посылок и передач без ограничения; предоставление право перевода денег родственникам в сумме, не превышающей 100 руб. в месяц; перевод на более квалифицированную работу.
В современной России нет единых унифицированных проектов исправительно-трудового лагеря, поэтому такие учреждения в каждом конкретном случае строятся исходя из особенностей местности и плановой емкости.
Сегодня Россия занимает третье место в мире по числу лиц, отбывающих наказания в местах лишения свободы (по утверждению советника председателя Конституционного суда РФ Владимира Овчинского).
Процент женщин среди общего количества заключенных в России не так уж высок: всего 5,8%. В списке из тридцати пяти стран, в которых проводились подсчеты по этому показателю, мы занимаем двадцать первое место.