Находящийся едва ли не в центре Лондона современный театр Ковент-Гарден расположен, как это ни странно, на бывших землях монастыря. Монахи разбили на этом месте сад, которой потом забросили (отсюда и название). Сад превратился в пустырь, на котором жил всякие сброд: нищие, бродяги, попрошайки. А все дело в том, что в начале Средних веков у Англии не было столицы как таковой — короли просто ездили по стране вместе со своим двором.
До определенного времени на столицу больше всего походил Уинчестер, там хранилась государственная казна. В начале XIII века правительство переехало в Вестминстер (сегодня всего лишь район Лондона), который находился недалеко от лондонского Сити. Сити был центром торговли, так что, разумеется, деклассированным элементам жить в нем не позволялось. Так вот и выселили на пустырь всяких попрошаек, а вместе с ними еще и актеров.
Строить театры в черте города тогда запрещалось, но развлекаться жители все-таки хотели. А потому правительство приказало основывать театры где-нибудь недалеко от города, чтобы горожане могли с легкостью туда добраться.
Так вот за двумя зайцами погнались и обоих поймали: актеры, недолго думая, выбрали местом для нового театра бывший монастырский сад. Интересно, что Ковент-Гарден до сих пор считается театральным районом: в нем расположено 13 театров!
Самое первое здание театра Ковент-Гарден было построено в в 20-х-30-х годах XVIII века под руководством Джона Рича, известного режиссера и импресарио. Открылся на тот момент еще драматический театр в 1732 году пьесой Конгрива «Светские обычаи». Интересно, что перед спектаклем актеры торжественно внесли Рича на руках в здание театра.
Через 2 года Ковент-Гарден принял на своей сцене первую оперу — «Верный пастух Генделя». В этом же году в Ковент-Гардене был поставлен первый балет — это был «Пигмалион». Исполнительница главной партии Мария Салле была настоящей революционеркой в то время, ведь она позволила себе выйти на сцену без корсета! Одной из лучших традиций театра стало исполнение ораторий на тему религии в дни Великого Поста после исполнения в 1743 году оратория Генделя «Мессия».
Первое здание театра в 1808 году сгорело, но было восстановлено в 1809. Открытие отпраздновали постановкой «Макбета». Но финансовая ситуация была сложная, и театр поднял билеты на спектакли, чтобы хоть как-то окупить новое здание. Правда, затея не удалась, так как зрители, приходившие на спектакли, срывали представления громкими криками и свистом, так что цены пришлось снова понизить.
XIX век был для театра Ковент-Гарден весьма насыщенным. В начале века на сцене пестрили абсолютно разные жанры, в числе которых были не только опера и балет, но и пантомима и даже клоунада! В 1846 году в Театре Ее Величества произошел конфликт, в результате чего часть труппы во главе с дирижером Майклом Коста перешла в театр Ковент-Гарден. В связи с этим в 1847 театр получил новое имя Королевской итальянской оперы и открылся постановкой оперы Россини «Семирамида». Но неудачи его просто преследовали: в 1856 Ковент-Гарден снова сгорел.
Руководство театра не унывало, и в 1858 открыло вновь возведенное здание. Именно в таком облике театр сохранился и до сих пор. Во время Первой мировой театр использовался как склад, а во время Второй мировой театру нашли применение получше — в нем организовали танц-зал.
На сцене Ковент-Гардена часто проходили премьеры знаменитейших постановок. Например, в 1892 году здесь была показана тетралогия «Кольцо Нибелунга» гамбургской труппой. Тут же ставили в 1928 «Бориса Годунова» с Федором Шаляпиным в главной роли. В 1961 была поставлена опера «Пиковая дама». В конце XX века также ставили «Сон в летнюю ночь» и «Питер Граймс».
Сейчас зрительный зал театра вмещает 2200 зрителей! Ковент-Гарден идет в ногу со временем: над аванс-сценой висит экран, который транслирует титры. А в спинки некоторых кресел даже вмонтированы экраны, на который транслируется либретто идущей на сцене оперы! Кроме того, у Конвент-Гардена могущественные покровители: Королевской опере покровительствует принц Уэльский, а Королевскому театру — сама королева Елизавета II!