Жизнь основателя одной из мировых религий сильно мифологизирована. Из-за этого некоторые сомневаются, существовал ли он в реальности. За многие века биография Будды описывалась, расширялась и толковалась поколениями монахов и священников, однако неизменность её ключевых моментов позволяют утверждать, что Будда был человеком из плоти и крови.
Точную дату рождения будущего Будды установить трудно. Летописцы привязывали её к воцарению в Индии императора Ашоки. Согласно одним источникам основатель буддизма появился на свет за 298 лет до этого события, а по другим — за 100 лет. Ашока взошёл на престол в 268 году до н. э., то есть Будда родился между 566 и 448 годами до н. э. Зато точно известно, что прожил он 80 лет.
Будущий основатель религии принадлежал к княжескому роду Шакья. Его отец, правивший одним из многочисленных индийских княжеств, взял в жёны принцессу из соседней страны. Однажды ей приснилось, что в её правый бок вошёл белый слон с шестью бивнями. Вскоре стало ясно, что она беременна. Через несколько месяцев княгиню по традиции отправили рожать в дом своих родителей. Схватки начались по дороге, и ребёнок появился на свет в роще Лумбини, где сейчас находится место паломничества. К сожалению, мать не перенесла родов и умерла почти сразу после них.
На пятый день жизни маленького принца провели церемонию наречения. Отец назвал сына Сиддхартха, что переводится как «Тот, кто добился своей цели». Отшельник, который явился благословить и предсказать будущее наследника, осмотрел младенца и заявил, что тот станет либо великим правителем, либо святым. Отец предпочитал первый вариант и, нанимая учителей для сына, распорядился, чтобы они поменьше пичкали принца мистикой и разными духовными практиками. Чтобы сын не попал под чужое влияние, князь ограничил его передвижение: построил для Сиддхартхи три дворца и не велел выходить за их пределы. Даже невесту 16-летнему принцу привели в один из этих дворцов. Всё было у княжича, но он начал тосковать. Чет через десять он понял, что материальные блага — не главное в жизни.
Дабы убедиться в правильности своего открытия, принц в сопровождении верного слуги вышел в окружавший его дворцы город. На его улицах он увидел реалии суровой жизни. Они предстали перед ним в образах нищего старика, больного мужчины, полуразложившегося трупа и забредшего в город отшельника. Эти встречи привели Сиддхартху к мысли, что ни богатства, ни благородное происхождение не могут защитить человека от страданий, болезней и смерти. Чтобы понять причины людских несчастий, княжич решил познать себя.
Принц бежал из дворца и отправился в странствие, поменяв свою богатую одежду на рубище первого встречного нищего. Шесть лет он учился у мудрых отшельников и жрецов тайнам медитации и самопознания, прошёл через суровую аскезу. В итоге он понял, что умерщвление плоти и голод не приводят к пониманию себя и мира, а лишь затуманивают ум и изнуряют тело. Сиддхартха начал искать другие пути самопознания.
Подкрепившись рисом и молоком, принц уселся под фикусовым деревом и поклялся не сходить с места, пока не познает истину. Он медитировал сорок девять дней. За это время его несколько раз искушал демон Мара, но Сиддхартха не поддался и достиг просветления. Он понял, что причины человеческих страданий — невежество и необузданные желания. Лишь пройдя по восьмеричному пути, доступному каждому живому существу, можно достичь нирваны — состояния, в котором разум будет свободен от страдания. Осознав эти истины, бывший принц обрёл новое имя — Будда Шакьямуни, то есть «Просветлённый из рода Шакья».
Ещё несколько дней Будда продолжал медитировать, размышляя, стоит ли обучать других людей открывшимся ему истинам. Он сомневался, думая, что люди для просветления слишком переполнены пороками, но небожители заговорили с ним и попросили нести учение в мир.
Первыми учениками Будды стали двое странствующих торговцев, затем количество людей в буддийской общине стало расти лавинообразно. Учитель проповедовал свои идеи всем, вне зависимости от воззрений, каст или даже видовой принадлежности — по легенде среди учеников Будды были даже духи природы. Сорок четыре года он бродил по землям Индии, распространяя своё учение среди всех, кто желал слушать…
Отец беглого принца мечтал найти и вернуть сына с момента его исчезновения. Когда весть о странствующем мудреце достигла его родных мест, князь понял, что это Сиддхартха и послал группу придворных с приказом уговорить наследника вернуться. Однако Будда поговорил с посланцами, и те влились в ряды его последователей. Князь отправил ещё одну группу уговорщиков, но результат оказался точно таким же. Следующие семь делегаций лишь увеличивали численность буддийской общины. В десятый раз престарелый князь отправил к сыну его давнего друга. Тому удалось уговорить Будду, и он таки посетил родные края. Просветлённый застал отца на смертном одре, но успел открыть ему новые знания. Претендовать на престол Будда и не собирался.
Успехи нового вероучителя возбуждали ревность у жрецов других культов, которых в Индии всегда было множество. К Будде неоднократно подсылали убийц, но эти душегубы, послушав речи своей потенциальной жертвы, превращались в приверженцев буддизма.
В возрасте восьмидесяти лет Будда объявил своим ученикам, что скоро достигнет абсолютного Покоя, который непостижим для обычного ума. Его останки были кремированы и разделены на восемь частей, которые ученики Будды понесли в разные стороны вместе с его учением…