Империя ацтеков была одним из самых могущественных государств доколумбовой Америки. В момент появления европейцев империя находилась в глубоком кризисе, чему немало поспособствовал тогдашний правитель — Монтесума II.
Сын тлатоани (то есть императора) Ашакатля родился в 1466 году по европейскому летоисчислению. Принца назвали Монтесумой в честь прадеда. Это имя в переводе означает «Тот, кто является владыкой гневным». Дети знатных ацтеков изучали историю, астрономию, экономику, право, этику и военное дело в специальной школе при храме богини земли и войны. Когда Монтесуме исполнилось пять лет, его тоже отдали в эту школу. Он выделялся среди учеников своей дисциплиной и набожностью. Пока принц учился, его отец скончался. На престол взошёл новый император — Ауисотль, приходившийся Монтесуме дядей.
После окончания школы принц поступил на службу в императорскую армию. Он проявил себя достойным воином и офицером, прошёл всю лестницу ацтекских чинов, став в 1502 году одним из четырёх советников правителя. Положение Монтесумы упрочила женитьба на дочери императора (у ацтеков близкородственные связи не были запрещены). В итоге, когда в 1502 году император Ауисотль умер, нового тлатоани выбирать не пришлось — Монтесума подходил по всем параметрам. Ацтеки правителей не нумеровали, поэтому на торжественных церемониях его называли «Монтесума, почтенный юноша».
Начало нового правления совпало с невероятной засухой. Бедствие длилось три года и вызвало массовый голод. Некоторые ацтеки, чтобы купить хоть немного еды, продавали в рабство собственных детей. Чтобы помочь голодающим, правительству пришлось вводились чрезвычайные налоги. Засуха кончилась, но снизить налоги как-то забыли. Народ начал роптать, но до бунта дело пока не дошло: в столице империи Теночтитлане у Монтесумы имелась сильная армия.
Народ голодал, а императора больше заботило строительство собственного дворца. Через несколько лет эта резиденция поразила своим великолепием даже привычных к роскоши испанцев. Пока же резкий контраст между комфортной жизнью монарха и прозябанием большинства его подданных понижал и без того невысокий рейтинг Монтесумы.
Падавшую популярность император рассчитывал приподнять, разрешив всем свободным гражданам империи посещать его личный зоопарк Тотокалли или «Дом птиц». Там в огромных авиариях обитали сотни пернатых, а в десятках вольеров жили самые разнообразные звери. Монтесума любил побаловать своих волков и ягуаров не только мясом домашних животных, но и человечинкой. Нет, специально для хищников ацтеков не убивали. Просто в пользу зверинца изымались тела людей, принесённых в жертву в многочисленных храмах столицы. Не все жрецы одобряли это. В результате, дни открытых дверей в зоопарке популярности императору не добавили.
Постепенно дело дошло до мятежей против императора. Возникали они в разных частях страны, и Монтесуме приходилось всё больше времени посвящать их подавлению. Расправлялись с бунтовщиками без всякой жалости. Тысячи мятежников, попавших в плен, закалывали у стен ближайшего храма, принося их в жертву богам. Хищники в Тотокалли были очень довольны.
Личная жизнь Монтесумы также отличалась экстравагантностью. Ацтеки практиковали многожёнство, поэтому в гареме у их императора было не менее полутысячи наложниц. Однако законная супруга монарху полагалась всего одна: именно её дети могли претендовать на престол. Монтесума умудрился обойти эту традицию. Законных жён у него было несколько, правда, не одновременно. Дела с акушерством у ацтеков были так себе, и жёны императора регулярно умирали при родах. Похоронив одну супругу, Монтесума тут же женился на другой. После себя он оставил не менее девятнадцати детей, шестеро из которых погибли во внутрисемейной борьбе за престол.
В 1518 году императору доложили, что странные бледнолицые бородатые люди высадились на восточном побережье. Монтесума повелел усилить дозоры и укрепить гарнизоны. Бородачи от этого не исчезли. Через год отряд испанцев под предводительством Эрнана Кортеса двинулся вглубь империи в сторону Теночтитлана. Индейцы из покорённых ацтеками племён при известии, что пришельцы избавят их от надоевшего императора, тут же вызывались довести испанцев до цели.
8 ноября 1519 года Кортес и Монтесума встретились неподалёку от ацтекской столицы. Император подарил конкистадору золотой и серебряный диски с ацтекским календарём и пригласил испанцев в гости. Он показал им и зоопарк, и дворец, и многие другие чудеса, европейцами до того не виданные.
Если сначала жители столицы смотрели на испанцев с простым любопытством, то после демонстративных знаков дружелюбия к ним со стороны нелюбимого императора отношение к пришельцам изменилось. Через несколько дней в городе вспыхнул бунт, участники которого решили перебить европейцев. Те разогнали нападавших, захватили императорский дворец и обвинили Монтесуму в подстрекательстве к убийству его собственных гостей. Монарх неожиданно оказался заложником испанцев. Кортес лично следил, чтобы к императору относились с должным уважением, но главный ацтек всё равно чувствовал себя неуютно.
Жителям столицы не понравилось такое отношение незваных пришельцев к их императору, пусть даже и непопулярному. Эти патриотические чувства старательно раздувались ацтекской знатью, боявшейся полного покорения страны европейцами. Вспыхнул новый бунт, восставшие осадили дворец. Для переговоров с мятежниками испанцы вывели на балкон Монтесуму. Народ внизу сперва обрадовался, увидев императора живым и невредимым, но он вдруг начал защищать пришельцев и уговаривать толпу разойтись. Недовольство восставших тут же переключилось на монарха, спасать которого они пришли. В императора полетели камни, один из которых попал ему в голову. Смерть наступила мгновенно.
По городу тут же поползли слухи, что на трупе монарха были обнаружены пять ножевых ран в груди. Это доказывало, что Монтесуму убили пришельцы, и бунт вспыхнул с новой силой. Испанцы, лишившись своего защитника и заложника в одном лице, бежали из Теночтитлана. В ночь на 1 июля 1520 года они под тучами стрел и дротиков предприняли попытку организованного отступления. В ходе этой ретирады погибли четыре сотни конкистадоров. Многие из них не были убиты, их утянуло на дно каналов награбленное золото, которое они даже ради спасения жизни не могли выпустить из слабеющих рук.
На создание новой армии у Кортеса ушёл год. Ему удалось привлечь на свою сторону недовольные засильем ацтеков племена, и в июне 1521 года 150-тысячное войско, в составе которого испанцев было менее процента, осадило Теночтитлан. Город был ослаблен эпидемией оспы, занесённой конкистадорами, однако три попытки его штурма не увенчались успехом. Только перерезав акведуки, снабжавшие город питьевой водой, испанцы смогли покорить столицу империи ацтеков.