В исторической науке тезис о Позднем Средневековье как о времени заката рыцарства и его боевой мощи уходит в прошлое. Государи и полководцы всё ещё нуждались в ударной мощи, которую олицетворяло конное ополчение знати.
Главная альтернатива
Мелкое дворянство и рыцарские вассалы составляли не более 1−2% от всего населения немецких земель. Эпоха диктовала свои правила: либо консолидироваться в одну сословную группу под прямой протекцией государя, либо внедряться в структуры княжеской власти в Германии. Первый путь избрали знатные семейства юго-западного региона — Швабии и Франконии.
Это регионы с очень пёстрым владетельным пейзажем, где находилось множество мелких княжеств и церковных земель. Настоящее поле для манёвров и поиска альянса с братьями по сословию или с монархом для того, чтобы отстаивать свои интересы в регионе. Именно в южных областях Германии возникла целая плеяда рыцарских союзов и сообществ, которые смогут бороться с влиянием более крупных землевладельцев и представителями княжеских фамилий.
В конце 15-го столетия этот процесс будет запущен. В 1488 году был основан Швабский союз — объединение городов и господ, которые выступали за земский мир и против дворянской вольности.
В подобных союзах были и рыцари из местных именитых родов. В 16-м столетии мелкое дворянство так и не смогло создать самостоятельную сословную величину: у него даже не было собственного представительства в рейхстаге. Имперские рыцари (Reichsritterschaft) заявят о себе уже только в середине 16-го века.
Восток и север Германии показывал несколько иную картину. В этих землях хозяйничали крупные князья, которые успешно усмиряли дворянскую оппозицию. Поэтому рыцарство и мелкое дворянство довольно активно входили в процесс консолидации власти в руках княжеских семейств. Они были заинтересованы в получении статуса ленников родовитых династов, таких как Веттины или Гогенцоллерны.
Статус и положение
К концу Средних веков считалось, что статус дворянина и рыцаря слился воедино. К 15-му веку титул рыцаря был фактически наследственным. В обряде посвящения уже не было необходимости. Все вопросы решались на сословных ассамблеях — ландтагах. Но для присутствия на таких мероприятиях следовало быть внесённым в специальные списки и платить подати. Остальные на ландтаг не допускались. Каждый участник ландтага получал повестку для прибытия на ассамблею.
Военная составляющая мелкого дворянства никуда не ушла: во всех армиях князей и даже в императорских подразделениях мы можем найти наёмников из числа представителей знатных семейств. В ряде регионов, таких как Бранденбург, Пруссия и Прибалтика дворянство активно включалось в переговоры с княжескими фамилиями по экономическим и политическим вопросам. Даже налоговые вопросы лежали в плоскости личных договорённостей: некоторые представители мелкого дворянства спокойно занимали административные должности в крупных центрах, но при этом должны были делиться благами собственных хозяйств и поместий. Князь договаривался с местной дворянской олигархией: мир и спокойствие был гарантирован.
Быт и взаимодействие с церковью
Династическая политика и быт мелкого дворянства — это калька с более крупных и влиятельных семейств. Многодетные семьи по 5 детей опирались на право общей руки, которое позволяло наследовать землю всему роду, включая женщин. Наследственные разделы стали настоящим ужасом для множества знатных фамилий. Поэтому мелкие дворяне старались родниться с богатыми соседями, чтобы отхватить кусок пожирнее. Также семейства отдавали своих младших наследников в церковные структуры: свои анклавы были важны для фамилий и избавляли семью от лишних ртов. Подобная ситуация царила и в рядах духовно-рыцарских орденов. Рыцарь-монах был примером для всех и имел шансы на солидную карьеру внутри орденской организации. Немецкий орден и госпитальеры давали такую возможность дворянским семействам для продвижения своих детей по карьерной лестнице. Служба в Пруссии, Ливонии и Германии была престижной. Ордены нуждались в постоянном притоке военной силы.
В конце 15-го века появилась серьёзная конкуренция со стороны выходцев из незнатных слоёв населения, получавших университетские дипломы. Часть из них удостаивалась за службу гербов и титулов, что не могло не раздражать родовую знать. Но дворян мантии по сравнению с дворянами по крови было немного. Традиционная знать всё ещё оставалась в почёте.