Каждый год 2 февраля в маленьком городке Панксатони в американском штате Пенсильвания толпы народа со всей страны собираются посмотреть на то, как милый зверёк вылезает из своей норки, а мужчины в цилиндрах следят, увидит он свою тень или нет. Так, в День сурка его главный герой предсказывает наступление весны. Процедуру транслируют ведущие телекомпании США, и наблюдать за ней могут зрители во всём мире.
Эта необычная традиция зародилась вовсе не на американском континенте. Она восходит ещё к дохристианским временам, когда германские племена по тому, когда и как просыпаются барсуки, определяли, сколько осталось до весны. Самые храбрые из древних немцев предсказывали смену сезона по окончанию медвежьей спячки, но таких было не так много (да и барсуки в Германии встречались чаще, чем медведи). Предвесеннее гадание было связано со старинными верованиями о духах природы, пробуждающих животных. Аналогичные традиции существовали у самых разных народов. Менялись только звери. Римляне, например, наблюдали за ежами, а славяне всё-таки предпочитали медведей.
С приходом христианства в земли Германии на подобные народные обряды начали смотреть с неодобрением и даже бороться с ними. Однако вопреки всему об этих народных приметах немцы помнят до сих пор. Наблюдения за пробуждением лесных зверей от зимней спячки даже прочно вошло в традицию празднования Сретения Господня. Немецкие крестьяне верили, что если на Сретение барсук не вылезает из норы, значит, холода ещё постоят.
В Америку эта традиция перебралась вместе с немецкими переселенцами. Впервые подобный обычай в Новом Свете описал в своём дневнике некто Джеймс Л. Моррис, в 1841 году посетивший город Моргантаун в Пенсильвании: жившие там немцы с интересом наблюдали, как в феврале в окрестных лесах просыпаются сурки. Морриса это озадачило, он расспросил местных жителей и затем записал их ответы в свой дневник.
Самое раннее сообщение о Дне сурка в городке Панксатони датируется 1886 годом. Тогда в газете «Дух Панксатони» появилось упоминание о том, что к моменту сдачи номера в печать зверёк ещё не вылез из норки. Главный редактор газеты Клаймер Фреас загорелся идеей превратить народную примету в праздник, и уже в следующем году в Панксатони торжественно отметили первый День сурка. Местный охотничий клуб поддержал эту затею и каждый год стал разыгрывать театрализованную охоту на сурка на потеху публике. Эта традиция просуществовала более десяти лет, за которые ни один сурок не пострадал, а потом потешная охота отмерла сама собой. Главным событием праздника стало наблюдение за выходом сурка из норы.
За более чем сто лет у церемонии появились не только свои традиции, но и мифология. Бывшие члены давно распущенного охотничьего клуба переоделись в сюртуки и цилиндры и с 1930-х годов организовали общество Внутреннего круга. С тех пор они являются кем-то вроде жрецов грызуна. Старший из них, президент общества, владеет волшебной тростью, с помощью которой может «говорить» на языке сурков. Грызун, обитающий в Панксатони, — это не просто сурок, это самый главный сурок или даже единственный настоящий сурок во всём мире! Именно он сообщает на ухо главному из Внутреннего круга, скоро ли в этом году наступит весна. Обычные сурки живут по шесть-семь лет, но панксатонский сурок предсказывает наступление весны с того самого 1887 года. Богатырскому здоровью долгожитель обязан эликсиру жизни, которым его ежегодно потчуют. В 1961 году заслуженный грызун обзавёлся именем — Панксатонский Фил. Говорят, его так назвали в честь принца Филиппа, мужа английской королевы Елизаветы II.
За долгие годы лишь дважды сонный грызун отказался давать предсказания. В 1942 году ответственный за праздник заявил, что «туманы войны не дают сурку увидеть свою тень», а в 1943 году мохнатый Нострадамус и вовсе отказался покидать норку без объяснения причин. Но уже с 1944 года предсказатель возобновил свою работу и больше от неё не отлынивал.
Церемония праздника почти не менялась. По традиции, за день до события вице-президент Внутреннего круга готовит два свитка: в одном предсказание хорошее, в другом — плохое. На рассвете 2 февраля члены Внутреннего круга в смокингах и цилиндрах направляются к норе на холме Гобблер-Ноб, где уже ждут толпы зевак. Там смотрители Фила, тоже из числа членов Внутреннего круга извлекают сонного грызуна из комфортной норки и передают его президенту. Фил и его «переводчик» некоторое время общаются на языке животного, после чего миру становится известно, скоро ли наступит весна.
За долгие годы празднования Дня сурка в официальных архивах Внутреннего круга сохранились записи о 125 предсказаниях Фила. Сами члены общества заявляют, что сурок всегда точен на 100%, но возможны ошибки при переводе с сурочьего на человеческий язык. Из-за этого и весь прогноз может быть неверным. По мнению злопыхателей сурка, сверявших его прогнозы с данными американской метеослужбы, точность предсказаний ранней весны или долгих заморозков от бессмертного Фила составляет порядка 40%.
До 1993 года праздник оставался просто одним из многочисленных фестивалей, которые проходят в разных городах США. Но когда на экраны вышел фильм «День сурка» с Биллом Мюрреем в главной роли, в мире начался бум. В 1994 году в Панксатони приехали десятки тысяч человек. Туристов было намного больше, чем горожан. В Панксатони на тот момент проживали всего около 5 тыс. человек. С тех пор сурок стал главным символом населённого пункта, а праздник в его честь стал едва ли не ещё одним символом Америки. Правда, выражение «день сурка» после выхода фильма стало обозначать не прогноз погоды, а цикл событий, из которого не удаётся вырваться, — один и тот же повторяющийся день.
У Фила появилась масса подражателей в США и не только, но именно мохнатый предсказатель из Панксатони считается главным и наиболее надёжным зверем-метеорологом в мире.
В 2020 году на День сурка внезапно ополчились зоозащитники. Их представители заявили, что вытаскивание животного из норки — яркий пример жестокого обращения, и давно пора подумать о замене Фила на сурка-робота. Это предложение было яростно отвергнуто официальными представителями Внутреннего круга, продолжающими настаивать на том, что Филу уже больше 100 лет и он давно привык к этой работе.
В 2021 году пришлось пойти сразу на несколько изменений традиций в связи с пандемией коронавируса. Впервые за почти полтора века изменилась форма одежды членов Внутреннего круга — их заставили надеть медицинские маски. Также церемония проходила без уже привычных толп народа — только при большом стечении операторов и журналистов, которые транслировали предсказание Панксатонского Фила на весь мир. Тогда он предсказал долгую зиму, но даже если этот прогноз был неверным, может быть это человек неправильно понял великого мудрого Фила?