Сухорукий принц Пруссии
Старший из 8 детей Фридриха Вильгельма Прусского и принцессы Виктории, старшей дочери королевы Виктории, был слабым и болезненным. Из многочисленных врождённых недугов некоторые удалось победить, но вот рука, несмотря на электрошоковую терапию и различные приспособления для её распрямления и удлинения, так и осталась короче правой.
Физическая неполноценность отразилась на характере будущего кайзера. Юноша воспитал в себе силу воли, стойкость и упрямство. Лишённый родительского тепла Вильгельм обратился за своего рода поддержкой к памяти рода. Молодой человек грезил о славе предков и триумфах, подобных победе его деда Вильгельма I в войне с Францией 1870-х годов.
К 25 годам принц успел закончить общую гимназию в Касселе, послужить в армии и отучиться в Боннском университете. Эти годы стали для Вильгельма самыми счастливыми. После окончания образовательной программы принц вернулся в свой полк в Потсдаме. Однако военная карьера не отвечала амбициям будущего императора. Отто фон Бисмарк устроил принца в свою канцелярию в министерстве иностранных дел. В 1886 году Вильгельм посетил Россию с дипломатическим визитом, в ходе которого вручил своему кузену, будущему императору Николаю II, прусский орден в качестве подарка на совершеннолетие.
Год трёх императоров
В 1887 году Германия праздновала 90-летие своего монарха Вильгельма I. Уже было известно, что его сын и наследник Фридрих смертельно болен. Специально приглашённые английские врачи лишь усугубляли положение кронпринца. Проживи Фридрих и австрийский эрцгерцог Рудольф дольше, события в Европе могли бы пойти по иному пути (в первую очередь, имеется в виду роль Германии и Австро-Венгрии в развязывании Первой мировой войны).
В 1888 году император Вильгельм I умер, и трон занял Фридрих III, к тому времени практически потерявший голос из-за рака горла. Ещё будучи кронпринцем, Фридрих разработал программу ограничения в Германии власти монарха и канцлера, однако болезнь не позволила осуществить либеральные преобразования. Через 99 дней со дня начала правления Фридрих III умер, оставив Германию нелюбимому сыну и старому «железному канцлеру».
Поначалу дружеские, отношения между кайзером и канцлером начали портиться: император не желал находиться в тени прославленного политика. При поддержке придворных монарх отправил Бисмарка в отставку, а секретный договор с Россией от 1887 года был отвергнут, после чего Александр III пошёл на сближение с Францией.
Импульсивный император
Первые столкновения Германии с Великобританией произошли на почве попытки буров создать в Африке независимое от колонизаторов государство. Кайзер решил поддержать президента Южно-Африканской республики Пауля Крюгера, высадить десант германских войск и утвердить протекторат над страной африканеров. Однако империалистским планам пока не суждено было сбыться: вопрос урегулировали мирным путём, Британия сохранила, а в дальнейшем и приумножила своё влияние в регионе. Но уже тогда кайзер и его правительство поняли, что для переговоров с Англией на равных необходим мощный военно-морской флот. Некоторые историки считают, что вызов, брошенный Германией Англии на морях, стал причиной Первой мировой войны.
В противостоянии с Лондоном Вильгельм II прибегал к помощи Петербурга (к слову, российская и британская сторона держали друг друга в курсе получаемых сообщений из Берлина). В 1895 году кайзер отправил Николаю II плакат, исполненный в духе противостояния христианских европейских держав азиатской опасности. Тем самым Вильгельм II хотел отвлечь кузена от европейских дел и переключить его внимание на Японию.
В 1905 году Вильгельм II лично навестил Николая II во время его отдыха на яхте в финских шхерах. Там, руководствуясь в первую очередь родственными и дружескими отношениями, они составили некое подобие договора. Документ предполагал тройственный союз Германии, Франции и России против азиатских стран и Англии. Получив подпись Николая II, Вильгельм II ликовал, несмотря на то, что ни одно из имперских правительств этот документ, составленный во время братских бесед, не приняло. Тем не менее Вильгельм II считал соглашение своей личной политической победой.
В августе 1907 года, после разрешения споров вокруг Афганистана, Великобритания и Россия заключили договор, окончательно сформировавший Антанту. Кайзер, надеясь подорвать позиции Британии на Ближнем Востоке, сблизился с Османской империей. Строительство железной дороги Берлин-Стамбул и дружба с турками втянули Германию в конфликт на Балканах, в котором уже участвовали Австро-Венгрия и Российская империя. Вена аннексировала Боснию и Герцеговину, из-за чего Петербургу пришлось искать среди других крупных держав поддержки против усиления Габсбургов на полуострове. Вильгельм II воспринял действия Австро-Венгрии как предательские, но опасность потерять последнего союзника принудила его смирить гнев и сохранить союзнические обязательства с Габсбургами.
В 1911 году разгорелся Агадирский кризис, в ходе которого Германия проиграла дипломатическую схватку с Великобританией и Францией. Последняя получила контроль над Марокко.
Необходимость поддерживать дряхлую Австро-Венгрию на Балканах в её противостоянии с Россией, принявшей сторону Сербии, в совокупности с конфронтацией с Англией и Францией привело к тому, что Европа оказалась на грани катастрофы. Неизвестно, как сложилась бы ситуация, если бы Вильгельм II прислушался к Бисмарку, настаивавшему на дружбе с Россией.
Мировая война
До убийства Франца Фердинанда Вильгельм II проводил довольно миролюбивую политику, стараясь избегать открытых конфликтов. Но покушение на жизнь венценосной особы изменило его пацифистские настроения. Кайзер был уверен, что Николай II никогда не вступится за страну, укрывающую у себя преступников, подобных тем, что в 1881 году убили его деда Александра II. Кайзер не учёл роль российского правительства в принятии столь важных решений.
Когда германское правительство просило императора повлиять на Австро-Венгрию, чтобы не допустить начала военных действий против сербов и России, Вильгельм II настоял на том, что сербы должны быть наказаны и что у Габсбургов есть на то все права. Главным мотивом войны Германии против Сербии для императора были личные представления о неприкосновенности монарха, а не желание помочь разваливавшейся империи Габсбургов.
Однако больше всего Вильгельм II опасался врагов не внешних, а внутренних. Растущая роль социал-демократов в рейхстаге означала усиление в обществе антимонархических идей. Тем более сильно это стало проявляться к 1918 году, когда голод, отсутствие веры в победу и ненависть к правящему режиму сформировали желание добиться мира любой ценой и облегчить страдания.
К концу Первой мировой кайзер утратил связь с реальностью. На одной из встреч с представителями социал-демократов в июле 1917 года Вильгельм II уверял политиков, что через пару месяцев Франция падёт, а остальные страны Европы присоединятся к Германии в войне против Англии. В тот день даже самые суровые монархисты решили, что парламентаризм — не такая уж и плохая идея. Противники рейхстага Людендорф и Гинденбург, фактически вставшие во главе государства, также не понимали императора. К 1918 году поддержки у Вильгельма II не было ни со стороны парламента, ни со стороны военных.
Отречение и бегство
Отречения Вильгельма II требовали все. При этом никто не требовал от Германии установления республики. Антанта и монархические партии внутри страны были согласны на передачу короны любому из Гогенцоллернов, лишь бы Вильгельм II ушёл.
Но кайзер не сдавался. Тем временем революция набирала обороты. В Берлине об отречении и бунте говорили уже совершенно открыто, в Киле восстали моряки, не желавшие погибать на войне, социалисты грозили выходом из рейхстага — такой жест означал бы, что партия возглавит революцию. В это время шли безуспешные переговоры о сепаратном мире. Но долг суверена был для Вильгельма II превыше всего. Кайзера не беспокоили ни развал страны, ни вторжение противника.
В ноябре Бавария стала республикой, по всей стране образовывались советы солдатских депутатов, в Шверине власть перешла к одному из таких комитетов, над замком дочери кайзера уже развивался красный флаг, армия переходила на сторону революции. Однако кайзер упрямствовал, отчасти потому что не знал всей картины. 9 ноября Вильгельм II решил всё же отречься, но от короны империи, а не от династической. Но было поздно. В тот же день канцлер Максимилиан Баденский объявил об отречении кайзера от обоих престолов.
На следующий день кайзер навсегда покинул родину. Но и тут не обошлось без театральных сцен. Весь вечер 9 ноября Вильгельм II утверждал, что не покинет свою страну, приказав даже принести на виллу провиант и вооружение. Тем не менее все понимали, что император уже принял решение уехать в Голландию. Утром 10 ноября 1918 года кайзер в сопровождении преданных ему людей на автомобилях добрались до границы, которая была совсем недалеко от Спа — ставки главнокомандующего. Шесть часов королева Нидерландов и её правительство решали судьбу Вильгельма II, покорно ждавшего своей участи в железнодорожной сторожке на границе его бывшего рейха. Тридцать лет имперской власти были позади.
Кайзер в изгнании
Под защитой королевы Нидерландов Вильгельм II избежал суда как военный преступник, что предусматривал один из пунктов Версальского договора. Затем бывшего кайзера и вовсе оставили в покое, а новое правительство позволило ему вывезти в Голландию мебель, различные вещи, автомобиль и даже яхту. В 1920-х годах Гинденбург, будучи рейхспрезидентом Веймарской республики, вернул Вильгельму II земли, отнятые у него в ходе Ноябрьской революции. Бывший император занялся написанием мемуаров и научных робот, женился во второй раз и вёл, в общем-то, довольно тихую жизнь.
В эмиграции состояние Вильгельма II и его семьи увеличилось почти вдвое: вложенные в промышленность деньги принесли немалую выгоду. Это позволяло экс-императору вести подобающий его статусу образ жизни. Вместо любимой охоты престарелый кайзер занялся вырубкой деревьев.
В 1930-х Вильгельм II принимал у себя в замке Германа Геринга, а после оккупации Третьим рейхом Нидерландов, не желая эвакуироваться в Великобританию, попал под домашний арест. Всё его имущество было национализировано. В 1940 году бывший император горячо приветствовал победу Гитлера над Францией и даже отправил фюреру поздравительную телеграмму, ответа на которую, однако, не последовало.
В 1941 году Вильгельм II, которого долгое время считали главным виновником развязывания Первой мировой войны, умер в изгнании в своём поместье в голландском Дорне. Похороны, вопреки последней воле, прошли в окружении нацистской символики.