«Золотой флот» Чжэн Хэ выходит в море
В 1405—1433 гг. китайцы совершили семь экспедиций по Тихому и Индийскому океанам. Корабли Поднебесной добрались до Индии и восточного побережья Африки намного раньше, чем это сделал Васко да Гама. Достигли китайцы и Красного моря, откуда совсем немного оставалось до Европы. Китай, в ту пору несомненно более развитый технически и экономически, чем страны Запада, стоял на пороге великого прорыва и цивилизационной экспансии.
Все эти плавания возглавлял адмирал Чжэн Хэ. Этот внушительный человек двухметрового роста, крепкий и строгий, когда-то был всего лишь придворным евнухом. Таланты, храбрость и ум помогли ему сделать военную карьеру в походах на границах империи и в борьбе за власть своего господина Чэн-цзу (он же Чжу-ди). Этот император придавал большое значение наукам и внешней торговле. При нём свершился подъём китайской культуры. Чэн-цзу желал проложить удобные морские маршруты и отправить во все страны свои миссии с предложением взаимовыгодного обмена товарами, а заодно найти потенциальных союзников.
Чжэн Хэ, который давно заслужил доверие императора, выполнил эту задачу. Адмирал проложил маршруты Китай — Индия (он же Южноазиатский морской путь), а затем и Китай — Африка с остановками в бухтах Вьетнама, Явы, Суматры, Цейлона, Таиланда, Индии, Ирана и Аравии, избавил этот путь от пиратов, картографировал берега южных морей и составил лоции, развил торговые связи, основал на Суматре, Яве и в других местах китайские колонии и опорные пункты.
Отличительной особенностью китайских плаваний был их размах. Это европейцы в Новое время переплывали океаны на паре судёнышек с командой в пару сотен человек, как, к примеру, Джеймс Кук; даже великий Христофор Колумб открыл Америку всего на трёх небольших судах и с сотней моряков. А китайский флот — это колосс.
Кораблестроение и мореплавание в Китае к излёту Средних веков стояли очень высоко. Уже в 13-м веке китайцы могли произвести за месяц сотню кораблей. Огромные флоты, построенные в дельте Янцзы и на реке Люцзяхэ, использовались для походов на Яву и в Японию, а также для торговли зерном. Когда итальянский путешественник Одорико Порденоне посетил Гуанчжоу, он поразился: «Кораблей здесь столько, и так велики они, что просто глазам не веришь. Право же, во всей Италии нет такого множества кораблей, как в этом одном только городе». И это писал человек, на родине которого так славились венецианские и генуэзские мореходы. Но в ту пору до китайцев им было далеко.
Первую экспедицию Чжэн Хэ подготовил к 1405 г. Поистине это был самый грандиозный флот в истории — 62 военных и грузовых корабля и 27 800 человек! Эти суда были огромны; самые большие, которые называли «кораблями сокровищ» — до 140 м в длину (как четыре девятиэтажных дома) и 58 м в ширину, на них стояло до 14 мачт с тростниковыми парусами, вёслами орудовали сотни гребцов, а команда располагалась в десятках кают. Корабли до 108 м в длину считались средними. По сравнению с этим Колумбова каравелла «Санта-Мария» примерно 23 м длиной (по другим данным — до 19 м) — жалкая шлюпка.
Примечание: Существует предположение, что кораблей в экспедиции участвовало более 200, а фигурирующая в источниках цифра 62 относится лишь к крупным парусникам, «сокровищницам»; предположение основано на том, что перед плаванием китайский император заказал на верфях ещё около двухсот обычных кораблей. Источники не позволяют в полной мере подтвердить или опровергнуть эту гипотезу и подсчитать точную численность всей армады.
Семь плаваний за сто тысяч ли
Первая экспедиция посетила Яву, Суматру, Цейлон и Индию, где торговали множеством ценностей. Один из хронистов Ма Хаунь перечислял их: «Перец, розовое масло, жемчуг, ладан, амбра, кораллы, цветные хлопчатые ткани, и всё это вывозится из других стран (…) и покупают здесь золото, серебро, хлопчатые ткани, голубой и белый фарфор, бусы, ртуть, камфару, мускус, и есть тут большие склады (…) и сюда привозят чудесных коней из западных стран, и стоят они сотни и тысячи золотых монет». За всем этим в Индию стремились позже и европейцы. В Каликуте, где китайцев приняли особенно хорошо, Чжэн Хэ установил памятный знак: «Пришли из Китая, отстоящего на сто с лишним тысяч ли. Повидали все народы и познали многое и разное. Пусть же земля и небо будут благосклонны к нам».
В 1407 г. флот Чжэн Хэ возвратился из первого плавания с трюмами, полными богатого груза. Выполнил он и дипломатическую миссию, привёз послов. Император, представитель молодой Минской династии, получил признание и дружбу соседей. Китай наладил связи с несколькими царствами и получил безопасный путь в Индию. Сразу же после этого Чжэн Хэ отправился во второе путешествие — чтобы повторить успех. В каждом следующем плавании флотоводец расширял границы китайской торговли, открывал новые гавани и народы. В ходе пятого плавания, в 1418 году, Чжэн Хэ первым из китайцев добрался до Африки, где в обмен на китайские шёлк и фарфор получил львов, леопардов, зебру, коней, верблюдов, страусов и других диковинных животных.
Последнее плавание Чжэн Хэ (в тот раз китайцы добрались до Сомали) завершилось летом 1433 г. Все суда его флота вернулись в Нанкин.
Упущенный шанс
К сожалению для прогресса и Китая, плавания Чжэн Хэ не переросли в череду экспедиций других мореплавателей и новых грандиозных открытий, как на Западе. Возможно, путешествия китайской армады продолжились бы, если бы не преклонный возраст и кончина адмирала. По одной версии, он умер ещё по пути домой, на корабле, по другой, — вскоре по возвращении. Так или иначе, у мореплавателя не нашлось преемников. В Европе множество людей бросились вслед за Васко да Гамой и Колумбом открывать новые земли, в Китае — нет. Главная причина — благополучие китайской знати. Аристократы обладали несметными богатствами у себя дома, ничто не стимулировало их снаряжать безумно дорогие и опасные экспедиции, когда главные торговые пути и партнёры и так уже, казалось, известны.
Император, который продвигал своего адмирала и его дело вопреки воле подданных (оплачивавших «Золотой флот»), скончался ещё в 1424 г. Лишь слава и влияние Чжэн Хэ позволяли ему продолжать плавания. Но после его смерти у китайского флота не осталось идейных вдохновителей. Новый император, ещё очень юный и легко поддававшийся влиянию, решил «приостановить посылку кораблей в Западное море за диковинными и драгоценными товарами», а затем и выслать из Пекина послов 11 стран: «Не надо утомлять Китай заботами о людях из далёких стран». Монарх следовал за голосами тех, кто находил плавания адмирала Хэ слишком обременительными для казны. Это было правдой — не зря флот Чжэн Хэ называли золотым. И надо признать, для экономии казённых денег имелись объективные причины — засухи, восстания внутри Китая, разорительные войны с монголами. Потенциальная прибыль от заморских экспедиций казалась слишком неочевидной. К чему эти иностранцы с их жирафами и кокосами, когда всё необходимое производится дома? Зачем тратить столько денег на заморские диковинки, когда есть более насущные дела? Никто не задумывался о колонизации далёких земель.
С 1430-х гг. Китай постепенно замыкался в себе. О путешествиях Чжэн Хэ постарались забыть как о блажи странного императора и его приближённого. «Золотой флот» сгнил в доках. Кто мог тогда представить, что это роковая ошибка и что за несколько столетий замкнутость Китая приведёт к деградации страны, её отставанию и подчинению Европе. Шанс 15-го века был упущен.