Испытание советского космонавта
Полёт в космос мог закончиться для Гагарина либо гибелью, либо триумфальным возвращением. Во время спуска на землю Юрий Алексеевич был на грани гибели, но обошлось. Он приземлился на парашюте, и на ноги поднялся уже совершенно другой человек: ещё утром он был старшим лейтенантом, обычным лётчиком-истребителем, а после 108 минут в космосе его статус резко изменился.
Первым делом Гагарин получил медаль «За освоение целинных земель». Затем на вертолёте космонавта доставили на аэродром, расположенный в городе Энгельс. Естественно, его уже все с нетерпением ждали. Космонавт получил телеграмму с поздравлением от правительства. После чего героя усадили в машину и отвезли в командно-диспетчерский пункт, а оттуда — в штаб.
Через некоторое время на аэродроме приземлились два самолёта — это прибыл заместитель командующего ВВС Агальцов в сопровождении журналистов. Пока военные налаживали связь с Кремлём, Гагарина отдали на растерзание представителям СМИ. Как только связь появилась, Юрий Алексеевич доложил Хрущёву и Брежневу об успешном выполнении задания.
И лишь после этого Гагарина на самолёте отправили в Куйбышев (сейчас — Самара). Боясь излишней шумихи, военные приняли решение посадить крылатую машину на заводском аэродроме «Безымянка». Но советских людей нельзя было так легко провести. Все работники завода быстро узнали, что к ним прилетел первый в истории космонавт! И, конечно, отправились его встречать. Здесь были не только заводчане, инженеры и начальники. Прибыло и партийное руководство Куйбышева. Важные лица не могли пропустить визит Гагарина.
Юрий Алексеевич спустился по трапу, поприветствовал собравшихся. После этого его в очередной раз посадили в машину и отправили в путь. Теперь уже на обкомовскую дачу. И только здесь Гагарин смог привести себя в порядок и поесть. Но тишина и покой длились всего несколько часов. В Куйбышев прилетел Сергей Королёв, а также представители Госкомиссии. Ужин обещал затянуться до глубокой ночи.
Поскольку никто не мог точно предугадать результат полёта, то никаких масштабных мероприятий по этому поводу в Москве не планировалось. Но когда Гагарин доложил Хрущёву об успехе, тот решил отпраздновать. В космос Юрий Алексеевич отправлялся в чине старшего лейтенанта. А в газетах уже писали, что полёт совершил майор. По поводу присвоения знания, минуя капитана, есть две версии. По одной, инициатором повышения был лично Никита Сергеевич, который потребовал у министра обороны Малиновского повысить космонавта. По второй, этим вопросом занимался Дмитрий Устинов, в то время заместитель председателя Совета министров СССР. Так или иначе, но уже 12 апреля Гагарин стал майором.
14 апреля Юрий Алексеевич прилетел в Москву. Его самолёт в компании почётного эскорта из истребителей МиГ-17 пролетел над городом и совершил посадку во Внуково. Космонавта встречала огромная разношёрстная толпа: и журналисты, и обычные люди, и партийное руководство. От трапа к трибуне вела красная ковровая дорожка. По ней и шёл Гагарин, а его шаги сопровождал оркестр, исполнявший авиамарш «Мы рождены, чтоб сказку сделать былью». После короткого доклада Хрущёву Юрий Алексеевич совершил поездку в автомобиле «ЗИЛ-111В». Космонавт стоял во весь рост и приветствовал ликующую толпу.
Затем был торжественный приём в Кремле. И Гагарин удостоился звания Героя Советского Союза. О спокойной жизни первый космонавт мог забыть. Уже на следующий день он принял участие в пресс-конференции с иностранными журналистами.
Человек мира: заграничные визиты Гагарина
Успешный полёт Гагарина впечатлил весь мир. Больше всех удивились, конечно, американцы. Но, следуя этикету, президент США Джон Кеннеди поздравил Советский Союз с грандиозным успехом.
Спустя месяц Гагарин отправился в зарубежную командировку с «миссией мира». Первым делом космонавт прибыл в Чехословакию. Причём в Прагу он долетел на рейсовом Ту-104. Естественно, пассажиры узнали Юрия Алексеевича, и полёт превратился в раздачу автографов. Не устояли перед искушением и члены экипажа. Гагарина пригласили в кабину и дали «порулить» самолётом. В Праге космонавт встретился с местными рабочими, а правительство страны удостоило его звания Героя Социалистического Труда ЧССР.
Затем были Болгария, Финляндия, Великобритания. В Англию Гагарин прибыл по приглашению местного профсоюза литейщиков. На машине, в которой Юрий Алексеевич передвигался, были установлены специальные номера — YG 1.
Первым пунктом в Англии значился Манчестер, поскольку в нём располагалась штаб-квартира самого старого профсоюза литейщиков Британии. Естественно, советскому гражданину вручили диплом, в котором говорилось, что он является почётным литейщиком Англии. Затем Гагарин встретился с самыми высокопоставленными лицами страны. Ему довелось не только пообщаться с премьер-министром Макмилланом, но и отобедать с Елизаветой II. Королева так отозвалась о Гагарине: «Я думаю, тот факт, что он был первым космонавтом, делал его особенно очаровательным».
Из Англии Юрий Алексеевич направился в Польшу. Затем он побывал на Кубе, в Бразилии, Исландии, Канаде, Венгрии, Индии, Шри-Ланке, Афганистане. А в 1962 году Гагарин во второй раз посетил Финляндию, а также Египет. Осенью 1963-го Юрий Алексеевич принял участие в XIV Международном конгрессе астронавтов, который проходил в Париже. Всего же с «миссией мира» советский космонавт посетил несколько десятков стран. Везде его встречали овациями, цветами и торжественными речами. Обычные люди видели в нём героя, человека, изменившего ход истории.
Статус мировой звезды Гагарина тяготил. В многочисленных интервью космонавт много раз говорил, что не нужно его идеализировать. Он — обычный человек, со своими слабостями и недостатками. Но кроме популярности была и ещё одна причина для переживания: его не пускали в небо. Правительство берегло живой символ космической эры и не хотело им рисковать. Это сильно давило на Юрия Алексеевича. Но, как показали дальнейшие события, беспокойство начальников было оправданным.