Путь от инструктора до лётчика-аса
Немецкий реактивный истребитель Мессершмитт Ме-262 считался грозным противником. Встреча с ним в небе для советских пилотов не сулила ничего хорошего. Дело в том, что «немец» летал быстрее и мог находиться в небе дольше, чем советские самолёты. Но у него был один недостаток — манёвренность. Когда Ме-262 только появились, советские лётчики не знали, как с ними сражаться, поскольку тактика воздушных дуэлей ещё не была разработана.
17 февраля 1945 года Иван Никитович Кожедуб встретил немецкий реактивный истребитель. Ему повезло, он заметил противника первым, поэтому решил атаковать. Его Ла-7 уступал Ме-262 по всем параметрам, кроме манёвренности. Этот козырь и решил использовать Иван Никитович. Немецкий пилот не ожидал появления противника. Совершив несколько манёвров, Кожедуб приблизился к врагу на 500 метров. Оставалось совсем чуть-чуть, и можно было открывать огонь.
Неожиданно Кожедуб увидел, как в «немца» полетели трассы пуль — его сослуживец не выдержал накала и начал стрельбу раньше времени. Застигнутый врасплох вражеский пилот начал разворачивать свою крылатую машину, не оценив ситуацию. Расстояние между Ла-7 и Ме-262 резко сократилась. Кожедуб открыл огонь. Бой закончился, и не начинаясь. «Немец» был уничтожен.
Эта победа стала для Кожедуба 55-й. К тому моменту 24-летний уроженец черниговского села Ображиевка был уже дважды удостоен звания Героя Советского Союза.
Иван Кожедуб родился в июне 1920 года. С детства он любил читать и рисовать, занимался спортом. В 13 лет Иван мог одной рукой поднимать двухпудовую гирю. А когда он влюбился в небо, все навыки, полученные в детстве, сильно пригодились. Глазомер, дисциплина, наблюдательность и физическая подготовка помогли Кожедубу стать одним из лучших в Шосткинском аэроклубе. Затем была армия и Чугуевская военная авиационная школа лётчиков. Здесь Иван и остался в качестве инструктора.
Началась Великая Отечественная война. Авиационную школу эвакуировали в Чимкент. В этом казахском городе поселился и Кожедуб. Он по-прежнему был инструктором и готовил пилотов. И лишь в марте 1943 года начался его боевой путь.
Первый воздушный бой сложился неудачно. Кожедуб попал под обстрел немецких самолётов и получил сильные повреждения. Иван направил подбитую машину на аэродром, но угодил под огонь своих же зенитных орудий. Позже лётчик вспоминал, что хотел было катапультироваться из Ла-5, но передумал, решил рискнуть и посадить машину. Это у него получилось. Вот только командование сделало определённые выводы.
На пилоте, конечно, крест не поставили, но в небо практически не пускали. Пока не вмешался командир эскадрильи. Требовались опытные пилоты, поэтому он дал Кожедубу второй шанс. И не прогадал. За короткий срок тот проделал путь до пилота-аса. А Героем Советского Союза он стал в начале февраля 1944 года. Эту награду он получил за 146 боевых вылетов и два десятка сбитых вражеских самолётов.
Коллекционирование вражеских самолётов
В августе 1944 года Кожедуб во второй раз стал Героем Советского Союза. Награду он получил за 256 боевых вылетов и 48 сбитых крылатых машин.
Вообще, за всё время войны на счету Ивана Никитовича было 330 боевых вылетов, 120 воздушных дуэлей и более 60 сбитых самолётов противника. В коллекции его трофеев были пикирующие бомбардировщики Ju-87, бомбардировщики Ju-88 и He-111, истребители Bf-109 и 21 Fw-190, штурмовики Hs-129, а также реактивный истребитель Ме-262. И ни один из противников не сумел подбить Кожедуба. Раз за разом именно советский пилот выходил победителем из воздушных дуэлей.
Помимо «немцев», на счету Кожедуба есть и американские самолёты. В автобиографии Иван Никитович вспоминал, что в 1945 году ему пришлось вступить в схватку с двумя Р-51 «Мустанг». Американские пилоты, не разобравшись в ситуации, приняли самолёт Кожедуба за немецкий и открыли огонь. Ас не стал указывать союзникам на ошибку, а просто продемонстрировал им своё мастерство. Итог: американские самолёты были подбиты.
В третий раз Кожедуб стал Героем Советского Союза в августе 1945 года. Затем была учёба в Военно-воздушной академии, знакомство с реактивным самолётом МиГ-15. Но в 1951 году о мирной жизни пришлось забыть. Разгорелась война в Корее. Кожедуб и его дивизия были отправлены в горячую точку, чтобы противостоять недавним союзникам — американцам. СССР выступил на стороне КНДР, американцы и силы ООН — на стороне Южной Кореи.
Американские пилоты на «летающих крепостях» (бомбардировщики В-29 Superfortress) чувствовали себя хозяевами неба над Северной Кореей. Но советских пилотов это не смутило. С апреля 1951 года по январь 1952 года они сумели одержать более двухсот побед в воздушных дуэлях. Сам Кожедуб официально не участвовал в сражениях. Но есть сведения, что несколько раз он всё-таки нарушил запрет. И даже пополнил коллекцию трофеев ещё одним американским самолётом.
С небом Иван Никитович не расставался. Он освоил самые разнообразные самолёты, включая МиГ-21. В 1985 году ему присвоили звание маршала авиации. Не стало трижды Героя Советского Союза в августе 1991 года.