Пехотный танк: производство и характеристики
Танк «Валентайн» выпускался в 1940—1944 гг. в Великобритании и Канаде и имел 11 модификаций, которые отличались двигателем, вооружением и количеством членов экипажа. Первоначально вооружение танка состояло из двухфунтовой (40-мм) танковой пушки и пулемета. Кроме того, на ряд машин дополнительно устанавливался зенитный пулемет Браунинга. Позднее ряд танков имел 57-мм пушку, а последняя модификация получила 75-мм орудие. Правда, «Валентайны» XI с 75-мм пушками в СССР не поставлялись.
Масса танка достигала 16 тон. «Валентайн» мог развивать скорость до 26 км/ч. Всего в Великобритании было выпущено 6855 единиц. Значительно меньшими были масштабы производства танка в Канаде. Причем, большая часть канадских «Валентайнов» попала именно на советско-германский фронт. Так, из 1420, выпущенных в Монреале «Валентайнов, 1388 машин были отправлены в СССР. Экипаж танка состоял из трех человек — командира (он же выполнял обязанности заряжающего, наводчика и механика-водителя. В 1942 году появилась модификация танка с трехместной башней и четвертым членом экипажа.
«Валентайн» по английской классификации хотя и относился к пехотным танкам, но по своим характеристикам занимал, пожалуй, промежуточное положение между крейсерскими и пехотными танками. Для крейсерского танка он имел относительно невысокую скорость, а для пехотного танка был недостаточно защищен. По весовым параметрам он был ближе к легким танкам и в тоже время выгодно отличался от большинства из них более мощным и качественным бронированием. Так, броневая защита башни достигала 65 мм.
Первое применение танков «Валентайн» англичанами было отмечено в боях за Тобрук в ноябре 1941 года. Впоследствии эта машина с переменным успехом применялась вплоть до капитуляции войск «Оси» в Тунисе. Неплохо зарекомендовал себя «Валентайн» и на Тихоокеанском театре военных действий. А к моменту высадки союзников в Нормандии в июне 1944 года этот танк уже признавался устаревшим и был выведен из первой линии. На завершающем этапе Второй мировой войны во время боевых действий на территории Франции и Германии чаще находили применение даже не сами «Валентайны», а специальная техника, созданная на базе этого танка.
Бои под Москвой: военный дебют и боевое применение в СССР
Военным дебютом танка «Валентайн» на советско-германском фронте стали оборонительные бои советских войск в ходе битвы под Москвой в ноябре 1941 года. Первые британские танки стали поступать в СССР еще с октября 1941 года. Подготовкой экипажей занимались учебные центры в Горьком и Казани. Всего до конца 1941 года в СССР прибыли 216 танков «Валентайн», хотя в оборонительных боях до начала советского контрнаступления принимали участие менее 100 танков британского производства.
Первые 42 «Валентайна» поступили в состав 46-й танковой бригады 16-й армии К. К. Рокоссовского, которая вела тяжелые оборонительные бои на Волоколамском и Солнечногорском направлениях. Одно из первых столкновений с применением танков МК. III отмечено 25 ноября 1941 г. в районе деревни Пешки Солнечногорского района. В целом, в 1941- начале 1942 годов танк показал себя неплохо. Все «Валентайны» оснащались радиостанциями; танк имел хорошую для 1941 года защищенность — лобовая броня на дистанции 60 метров и выдерживала попадание 37-мм снаряда. В свою очередь, 40-мм танковая пушка «Валентайна» была способна с расстояния в 800 метров пробить броню среднего немецкого танка. Недостатком 40-мм пушки «Валентайна», который отмечался как британскими, так и советскими танкистами, стало отсутствие осколочно-фугасных снарядов.
В качестве альтернативы существовала идея перевооружения «Валентайна» отечественный 45-мм пушкой и пулеметом ДТ-29. Экспериментальный образец был выполнен на заводе в Горьком, но дальнейшего развития эта идея не получила. Кроме того, ряд недостатков, отмеченных советскими танкистами, во многом был обусловлены спецификой эксплуатации танка в зимних условиях. В целом, первоначально танк оценивался как вполне отвечающий современным для 1941 года требованиям к бронетехнике. Всего за время Великой Отечественной войны Красная Армия получила 3332 «Валентайна».
В дальнейшем, «Валентайны» достаточно активно применялись вплоть до 1943 года. Позднее, учитывая развитие противотанковых средств противника эти танки с относительно слабым для второй половины войны вооружением и бронированием в прямом и переносном смысле отходили на задний план. Так, во время атаки они двигались, как правило, за более мощными танками КВ и Т-34. Нередки были случаи, когда «Валентайны» применялись вместе с советскими легкими танками Т-70.
Наиболее насыщенными ленд-лизовсуой техникой, в том числе и танками «Валентайн» оказались части Северо-Кавказского фронта, куда поступала техника через Иран. Последней кампанией, где нашли применение «Валентайны» стала советско-японская война. Хотя основной роли они уже не играли, уступив основную роль более современным советским тяжелым и средним танкам. После завершения Второй мировой войны «Валентайны» были достаточно быстро сняты с вооружения, лишь в Новой Зеландии этот танк «продержался» вплоть до 1955 года.