Начальный период Великой Отечественной войны для Красной Армии был связан с утратой значительной части бронетехники. Принятие на вооружение новых современных и одновременно простых танков стало одной из приоритетных задач военно-промышленного комплекса СССР. Создание в августе-сентябре 1941 г. советского танка Т-60 являлось лишь временной мерой и не решало проблемы принятия на вооружение легкого танка, способного бороться как с живой силой, так и бронетехникой противника. Т-60 был вооружен 20-мм автоматической пушкой, которая была эффективна против живой силы, но имела низкую бронепробиваемость. А бронирование немецкой техники постоянно усиливалось. Требовалось создать массовый легкий танк, на выпуск которого можно было перейти с минимальными затратами и в кратчайшее время. Поэтому уже спустя месяц после принятие на вооружение Т-60 под руководством Н. А. Астрова начались работы по созданию нового более мощного образца — танка Т-70.
Основным вооружением Т-70 являлась 45-мм танковая пушка образца 1932/38г. Прицельная дальность стрельбы — 3600 метров, хотя в условиях реального боя огонь открывался на гораздо меньшем расстоянии. Боекомплект состоял из 90 бронебойных и осколочно-фугасных снарядов. Скорострельность составляла до 12 выстрелов в минуту. В качестве дополнительного вооружения в башне танка был размещен пулемет ДТ-29. На танке устанавливались два карбюраторных двигателя общей мощностью 140 л. c. Экипаж, как и на Т-60, состоял из двух человек. Производство танка было развернуто на Горьковском автомобильном заводе и заводе № 38 в Кирове. С сентября 1942 г. в Горьком и Кирове перешли к производству танка Т-70М. От Т-70 машина отличалась модернизированной ходовой частью. Масса танка выросла до 10 т, боекомплект пушки был сокращен до 70 выстрелов. Общий же выпуск Т-70 и его модификации Т-70М составил 8226 единиц.
С лета 1942 г. Т-70 стал поступать на фронт. В первых же боях выявилась слабость бронирования и недостаточно мощное для 1942 г. вооружение танка. Но в условиях тяжелых боев 1942 г. фронт требовал дать максимум танков. И в этом смысле технологичный Т-70 себя полностью оправдал, став вторым по массовости после легендарного Т-34 советским танком Великой Отечественной войны. Насколько Т-70 был эффективен? Да, новый подкалиберный 45-мм снаряд на дистанции в 500 метров пробивал 50 мм броню, но таких весьма недешевых снарядов было относительно немного. Поэтому в боях с немецкой бронетехникой, которая пополнялась новейшими образцами, и атаках на позиции насыщенные противотанковой артиллерией шансы Т-70 были невелики. Но кроме немецких войск на фронте в 1942 г. действовали значительные силы союзников Германии — Италии, Венгрии, Румынии, для которых массированная атака любых танков могла оказаться роковой и бои под Воронежем и Сталинградом не раз это подтверждали.
Существовали и отдельные направления (Карельский фронт, Северный Кавказ), где в силу специфики театра военных действий сплошной линии фронта не было и легкие маневренные танки имели шансы на успех. Таким образом, несмотря на свою уязвимость Т-70 и Т-70М продолжали массово применяться Красной Армией вплоть до битвы на Курской дуге, которая ознаменовала начало отказа от советских легких танков. Конечно, сохранились описания действий Т-70, когда легкому и подвижному советскому танку удавалось, благодаря своей маневренности, выходить победителем из столкновений с немецкими «четверками» и даже «пантерами», но это скорее исключения, подтверждающие правило. События лета 1943 г. показали, что Т-70 уже не способен решать поставленные задачи и с осени 1943 г. выпуск танка был прекращен. Т-70 продолжал оставаться в войсках, но все реже оказывался на острие атаки. Помимо советских войск Т-70 поступали на вооружение польских и чешских частей в составе Красной Армии.
Легкий танк Т-80: последний советский легкий танк
Стремительное в условиях боевых действий развитие военной техники, противоборствующих сторон вело к тому, что Т-70 очень быстро перестал удовлетворять требованиям армии. В качестве замены был создан ставший последним легким танком СССР Т-80. При сохранении аналогичного с Т-70 вооружения новый танк имел лучшую броневую защиту; был добавлен третий член экипажа, что позволило несколько уменьшить нагрузку на командира. Но появился Т-80 слишком поздно, когда Красная Армия стала в принципе отказываться от применения легких танков. Сыграла свою роль и определенная унификация производства и обслуживания советской бронетехники. По сути, все силы были брошены на выпуск средних танков Т-34 и разработку линейки тяжелых танков, которые были способны эффективно бороться с немецкой бронетехникой и использоваться при прорыве обороны противника. Всего было выпущено 75 танков Т-80, которые эпизодически применялись во второй половине Великой Отечественной войны.
Самоходная установка СУ-76: от легкого танка к самоходке
Если с принятием на вооружение танка Т-80 завершилась история советских легких танков, то Т-70 послужил базой для создания ряда самоходных установок, среди которых наибольшей известностью пользуется СУ-76. Это 76-мм самоходное орудие стало самой массовой советской самоходкой периода Второй мировой войны и использовалось для непосредственной поддержки пехоты, а также в боях с бронетехникой противника. Выпуск СУ-76 с большим трудом был освоен в 1943 г. и продолжался до самого конца войны. Всего было выпущено более 14 тыс. единиц.