Сакамото Рёма родился 3 января 1836 года в семье самураев. Самурайским род Сакамото можно был назвать условно. Еще несколько поколений назад предки Сакамото были зажиточными торговцами, сделавшими огромное состояние на производстве и продаже саке. Торговля шла так успешно, что они смогли купить себе титул самураев. В Японии XIX века это сильно расширяло возможности, и, что даже более важно — давало защиту. В те времена самурай мог просто взять и зарезать простолюдина, чтобы испытать новый меч. Формально это наказывалось, но власти смотрели на это сквозь пальцы. Сословие самураев было неоднородным: древние роды не считали «новоиспеченных» равными себе и даже старались селиться отдельно, образуя районы компактного проживания высшей знати.
Как и все самурайские дети, Сакамото поступил в школу, но не показал себя способным учеником. Учителя сокрушались, что мальчик совершенно не имеет никакого таланта к наукам, а одноклассники потешались над тугодумом. Старшая сестра решила, что брату не хватает прилежности и силы характера, поэтому отдала его учиться кендо. Фехтовальная педагогика оказалась успешной. К моменту окончания школы в 1853 году Рёма уже считался мастером меча: с разрешения родителей он отправился в Эдо (современный Токио), где намеревался продолжить обучение. Там он из рук наставника получил свиток, подтверждавший, что его обладатель является настоящим мастером пути меча.
Вся власть императору
В 1853 году к побережью Японии подошла экспедиция коммодора Мэттью Перри. Американский президент Миллард Филлмор поручил флотскому офицеру заключить торговый договор со страной, которая вот уже два столетия поддерживала изоляцию, отказываясь торговать с Европой и Америкой. Если дипломатические усилия не увенчаются успехом, американскому флоту было разрешено применять силу. Десять пароходов, которые японцы из-за облаков дыма окрестили «Черными кораблями», произвели огромное впечатление на островитян. Военный диктатор, сёгун Токугава Иэсада был вынужден подписать Канагавский договор, который официально прекратил самоизоляцию Японии.
Абсолютное большинство считало договор неравным и продавленным иноземцами. Репутация сёгуна оказалась сильно подмоченной в глазах неродовитых самураев и простых граждан. Всё больше и больше людей выступало за официальное возвращение власти императору, который в те времена был лишь номинальной фигурой и жил со своим двором в Киото.
Рёма, вернувшийся в родную провинцию Тоса, тоже поддерживал императора. Молодой самурай присоединился к движению, выступавшему против сёгуна и вмешательства иностранцев в дела Японии. В 1862 году Сакамото присоединился к региональной организации, поднявшей лозунг «Славьте императора, изгоняйте варваров!». Сакамото поучаствовал в нескольких акциях, но скоро понял, что границы родной провинции ему узки — он мечтал о благе для всей страны. Действовать надлежало в столице, и Сакамото Рёма без разрешения местной администрации покинул Тосу, что по тем неспокойным временам каралось смертью. Отвечая за проступок брата, одна из его сестёр совершила самоубийство.
Благом для страны самурай считал убийство Кацу Кайсю — высокопоставленного чиновника сёгуната. Этот активный сторонник вестернизации отвечал за модернизацию флота. Рёма добрался до своей жертвы, но Кайсю начал рассказывать ему о перспективах, которые ждут Японию в целом и флот в частности, если удастся перенять знания и навыки европейцев и американцев. Говорил он так ярко, что Сакамото проникся его идеями до глубины души. В 1863 году 27-летний самурай уже стал главой новой тренировочной базы военно-морского флота Японии.
Долго на этом посту Рёма не продержался — неприязнь к сёгунату, подписавшему Канагавский договор, никуда не делась. Когда его покровитель ушел со своего высокого поста — Сакамото тоже покинул госслужбу. Домой возвращаться он не стал, да и не хотел. Он занялся организацией заговора отдельных княжеств против сёгуна и чуть не поплатился за это головой. Его выследила тайная полиция. От ареста заговорщика спасла служанка, которая выпустила его из гостиницы через служебный вход. Благодарный самурай женился на благодетельнице.
Оставаясь в подполье, Рёма организовал морскую торговую компанию «Кайентай», которая стала прикрытием для его личного военного флота. Совместные усилия кораблей Сакамото и войск княжеств-заговорщиков поставили сёгунат на грань краха. В 1867 году побеждённый сёгун Токугава Ёсинобу принялся выторговать наилучшие возможности сдачи. При активном участии Рёмы он смог спокойно сложить с себя полномочия и официально вернуть власть монарху. Император принял это отречение и 3 января 1868 года вновь стал полновластным главой государства.
Праздник победы, закончившийся убийством
Увы, Сакамото Рёма не дожил до осуществления своей мечты. 10 декабря 1867 года самурай отдыхал инкогнито в гостинице. Раздался стук в дверь. Слуга и телохранитель Сакамото, бывший профессиональный борец сумо, открыл дверь. Удар меча тут же сразил великана. Убийцы, оказавшиеся сторонниками сёгуната, ворвались в гостиницу. В это время Рёма на втором этаже вместе с другом праздновал неизбежную победу императора. Высунувшись в коридор, он выразил неудовольствие шумом, который мешает культурным людям культурно выпивать. Крик привлёк внимание убийц, которые и зарубили собутыльников. Сакамото умер через несколько часов, успев пожалеть, что убийцы поймали его не готовым к схватке.
Смерть Сакамото Рёмы оказалась очень удобной для нового правительства. Она дала повод расправиться с большинством сторонников сёгуна, которых обвинили убийстве. За организацию этого преступления отправился на казнь и начальник тайной полиции, который, правда, так и не признался. Лишь через три года бывшие работники спецслужб повинились, что за убийством Сакамото стояли они. При этом непосредственные исполнители преступления не были найдены.