Будущий крейсер «Алмаз» был спроектирован в качестве вооружённой яхты наместника на Дальнем Востоке И. И. Алексеева. Корабль отличался дорогой отделкой внутренних помещений. При этом строился «Алмаз» как крейсер 2-го ранга, хотя крейсером корабль являлся лишь номинально. На корабле отсутствовало бронирование, фактическая скорость была относительно невелика для лёгкого крейсера, а по первоначальному артиллерийскому вооружению он был близок к эсминцам. Тогда никому и в голову не могло прийти, что корабль, строившийся в значительной мере для представительских целей, будет принимать активное участие в Русско-японской и Первой мировой войнах.
Общая стоимость постройки составила около 2,5 млн рублей. Если сравнивать с постройкой крейсеров 2-го ранга (которые, впрочем, были именно крейсерами, а не яхтами), то безбронный «Алмаз» обошёлся несколько дешевле. Для сравнения строившийся в Германии знаменитый «Новик» стоил примерно в 3,3 млн рублей, построенный в Дании «Боярин» — около 3,6 млн, крейсеры «Жемчуг» и «Изумруд» — около 3,5 млн.
19 мая 1903 г. «Алмаз» был спущен на воду. Вскоре после ввода в строй корабль был включён в состав отряда контр-адмирала Вирениуса, который создавался для усиления морских сил России на Дальнем Востоке. Во время стоянки в Танжере экипаж крейсера застала новость о начале войны с Японией. В дальнейшем, проследовав в составе отряда Фелькерзама через Суэцкий канал и Красное море, крейсер был включён в состав Второй Тихоокеанской эскадры вице-адмирала З. П. Рожественского.
Плавание через Красное море проходило в чрезвычайно сложных условиях. Один из участников похода отмечал: «Жара, или вернее духота на корабле ужасная, на берегу значительно лучше; с наступлением ночи становится даже прохладно; на судне мы лишены этого облегчения: чёрный, накалившийся за день борт остывает лишь к утру».
В случае столкновения с главными силами японского флота «Алмаз» вместе с другими крейсерами должен был прикрывать транспорты эскадры Рожественского. В Цусимском бою 14 мая 1905 г. «Алмаз» одним из первых открыл огонь по японским крейсерам. Хотя четыре его трёхдюймовки не могли оказать сколько-нибудь заметного влияния на ход сражения.
Всего с «Алмаза» было выпущено 147 75-мм и 193 47-мм снарядов. Сам крейсер получил ряд незначительных повреждений. Погиб артиллерийский офицер крейсера лейтенант Мочалин и четыре нижних чина, ещё 14 человек получили ранения.
Если дневной бой для «Алмаза» сложился относительно благополучно, то с наступлением ночи крейсер едва не погиб, чудом избежав таранного удара транспорта «Иртыш». В Цусиме корабль во многом уцелел благодаря грамотным действиям штурманского офицера лейтенанта Григорова, который искусно выводил крейсер из-под огня японцев, а затем избрал единственно верный путь прорыва во Владивосток вдоль Западного побережья.
16 мая «Алмаз» пришёл в бухту Стрелок. На следующий день в бухту Наездник зашли осуществившие прорыв миноносцы «Грозный» и «Бравый». Встречать корабли вышел весь город. Однако позже выяснилось, что «Алмаз», самый слабый среди крейсеров эскадры, оказался единственным крупным кораблём, прорвавшимся во Владивосток. Вскоре крейсер получил более мощное вооружение — три 120-мм орудия, десять 75-мм и два 47-мм.
В ноябре 1905 г. крейсер начал обратный переход на Балтику, перед которым корабль был в очередной раз перевооружён — на «Алмазе» оставили лишь 6 трёхдюймовок и 4 скорострельных орудия Гочкиса. После возвращения в состав Балтийского флота «Алмаз» был переклассифицирован в посыльное судно, а в 1908 г. — в паровую яхту. После ремонта летом 1911 г. «Алмаз» начал переход с Балтики в Чёрное море. Плавание заняло месяц.
В начале Первой мировой войны «Алмаз» был вновь перевооружён и превращён авиатранспорт. На корабле установили семь 120-мм орудий и два пулемёта. Полётная палуба отсутствовала, но корабль нёс сначала два, а затем четыре гидросамолёта, которые доставлялись транспортом в район действий, а затем взлетали и осуществляли посадку на воду.
Первым боевым столкновением для «Алмаза» стал бой у мыса Сарыч с германскими крейсерами «Гебен» и «Бреслау». Бой свёлся к короткой артиллерийской дуэли линейных сил. В силу большой дистанции и тумана с «Алмаза» огонь не открывался. В дальнейшем авиатранспорт принял участие в ряде операций у турецкого побережья, когда гидросамолёты «Алмаза» проводили разведку и бомбардировку турецких позиций.
Особенно сложным оказался для «Алмаза» поход в январе 1915 г., когда в районе Зунгулдака во время артиллерийской дуэли корабль получил серьёзную пробоину, которую с большим трудом удалось заделать в условиях штормовой погоды. При следовании для исправления повреждений в Батум «Алмаз» перехватил турецкий пароход с военным грузом. Всего же с участием «Алмаза» на Чёрном море было уничтожено 6 турецких судов.
В мае 1918 г. крейсер, находившийся на ремонте в Севастополе, был сначала захвачен германскими войсками, затем войсками Антанты и уведён в Константинополь. К крымским берегам корабль вернулся уже в составе флота Вооружённых сил Юга России. После крымской эвакуации «Алмаз» с другими кораблями прибыл в Бизерту. В 1924 г. после установления дипломатических отношений между СССР и Францией был признан собственностью советского государства, но за ветхостью продан для разборки на металл. Так закончилась биография корабля, служившего крейсером, посыльным судном, яхтой и авиатранспортом.