Присоединённые Екатериной II к Российской империи огромные пространства бывшего Дикого поля и Крымского полуострова оставались слабо заселёнными. Земледельческого населения там практически не было, а тысячи кочевников мусульманского вероисповедания предпочли эмигрировать в Турцию. Превращение пустынных территорий в обжитые земли легло на плечи Григория Потёмкина.
Будущий фельдмаршал родился в сентябре 1739 года в семье скромного смоленского дворянина. Григорий рано потерял отца и всего в жизни смог добиться исключительно собственными талантами и трудолюбием. В 1757 году в числе двенадцати лучших студентов Московского университета он был представлен императрице Елизавете Петровне.
По традиции тех лет Григорий с юности был записан в гвардию. И, не находясь на военной службе, постепенно рос в званиях. В полку он оказался лишь в 22 года. В конной гвардии он уже числился вахмистром (высший чин для унтер-офицеров).
После переворота 1762 года Екатерина II поспешила облагодетельствовать многих гвардейцев новыми чинами и наградами. В частности, она лично подписала приказ о производстве Потёмкина сразу в подпоручики, минуя звание корнета. А вскоре по воле императрицы новоиспечённый офицер стал обладателем четырёхсот крепостных крестьян. Потёмкин постарался оправдать оказанное доверие и в течение последующих пяти лет усердно выполнял самые разные поручения правительницы.
В 1769 году Потёмкин добровольно отправился на Русско-турецкую войну. Здесь выяснилось, что он не только способный исполнитель царской воли, но и талантливый командир. В 1770 году Потёмкин был награждён орденом Святого Георгия III степени. Но ещё четыре года оставался для Екатерины II лишь одним из многих перспективных офицеров. Царица даже оставила без внимания его инициативы в области законотворчества.
Екатерина была женщиной очень влюбчивой. «Разделить ложе» правительницы успели многие гвардейцы самого разного происхождения. Причём императрица, как правило, не делала большой паузы между этапом знакомства с очередным красавцем и радостями ночных свиданий. Однако в случае с Потёмкиным всё сложилось иначе. Екатерина II несколько лет оставалась равнодушна к Григорию как к мужчине. Поначалу она была страстно влюблена в Григория Орлова, а затем в Александра Васильчикова. Лишь через 12 лет после знакомства царица обнаружила, что Потёмкин может быть полезен не только как исполнитель поручений.
В 1774 году совершенно неожиданно для многих царедворцев Екатерина II приблизила к себе Григория Потёмкина. Их роман развивался столь стремительно, что всего за месяц генерал-майор превратился в самого влиятельного человека империи. О том, насколько Екатерина II обожала нового возлюбленного, лучше всего говорят её страстные письма к Григорию.
На Потёмкина обрушился водопад титулов и милостей. Он стал графом. 50 млн рублей из российской казны потратила Екатерина II на подарки Григорию Потёмкину. Это абсолютный рекорд среди фаворитов императрицы. Для сравнения, на Григория Орлова она потратила почти в три раза меньше — 17 миллионов. На Александра Васильчикова, который был фаворитом государыни до Потёмкина, — немногим более миллиона. А на Петра Завадовского, сменившего Потёмкина в качестве любовника царицы, — 1 380 000 рублей.
Однако новый статус не вскружил ему голову. Потёмкин не боялся оставлять влюбчивую императрицу в Санкт-Петербурге в одиночестве и часто надолго покидал столицу. Теперь, пользуясь своим положением, он мог с ещё большим усердием заниматься делами империи. Своей главной задачей Потёмкин видел включение в состав империи черноморского побережья. Уже в 1776 году он подал императрице проект по завоеванию Крыма.
Слухи о бракосочетании Екатерины II и Потёмкина активно ходили в Санкт-Петербурге в 1775 году. Говорили, будто императрица настолько очарована своим новым фаворитом, что тайно обвенчалась с ним. Косвенным подтверждением этого события могло служить и то, что Потёмкин до конца жизни так и не обзавёлся официальной женой. А появившегося в доме фаворита в том же году младенца молва упрямо называла дочерью Екатерины II от Григория. Девочку назвали Елизаветой и дали фамилию Тёмкина. Однако «родители» оказались подозрительно равнодушны к судьбе чада.
Осенью 1776 года Екатерина II влюбилась в Петра Завадовского. Многие были уверены, что звезда Потёмкина закатилась. Но ко всеобщему удивлению, бывший фаворит ещё не один год оставался в статусе настоящего соправителя императрицы. Она продолжала советоваться с ним по множеству вопросов государственного устройства и даже наделила новыми полномочиями.
Став губернатором Новороссии, Потёмкин с головой погрузился в дела края. Он энергично привлекал колонистов и закладывал города. За короткий срок некогда пустынные территории преобразились. Возникли сотни деревень, а в устье Днепра был заложен крупный город с портом и верфями, названный Херсонесом. Сохранились тысячи документов, из которых хорошо видна титаническая работа по обустройству южных земель.
В конце 1782 года Потёмкин обратился к Екатерине II с письмом, в котором предлагал в одностороннем порядке объявить о присоединении Крыма к России. После некоторых колебаний царица подписала манифест о включении полуострова в состав своей империи. Открытый протест из крупных держав высказала только Франция.
В 1787 году состоялось знаменитое путешествие императрицы, в ходе которого она провела 12 дней в Крыму. Стремительное развитие Севастополя настолько впечатлило Екатерину II, что вскоре она даровала Потёмкину право именоваться Таврическим.
В советское время заслуги Потёмкина оказались почти забыты. А его фамилия если упоминалась, то лишь в связи с памятью о восстании матросов на броненосце, названном в честь фельдмаршала.