В Средние века в арабоязычной географии Занзибаром называлось все восточное побережье Африки. Именно этот регион больше всего облюбовали багдадские работорговцы. В халифате труд рабов использовался в искусственном орошении, горном деле и других тяжелых ремеслах. Особенно много чернокожих невольников было в Нижнем Ираке, где выращивался хлопок и сахарный тростник, проводились каналы, велось осушение болот.
Как на государственных плантациях, так и у крупных землевладельцев условия труда были каторжными. Рабов косил голод, болотная лихорадка, жестокое обращение хозяев. Конец бесправного существования мог наступить только после восстания. Толпе лишь требовался лидер, который уверенно повел бы за собой людей. Таким человеком стал некий Али ибн Мухаммад.
Свои похождения Али ибн Мухаммад начал в Аравии, где объявил себя пророком и потомком халифа Али (двоюродного брата пророка Мухаммеда, четвертого праведного халифа). Первые сторонники появились у Али ибн Мухаммада в Бахрейне. Затем в 868 году он перебрался в Басру, куда, согласно молве, отправился после приказа от таинственного голоса из грозовой тучи. В Басре чужак быстро завоевал доверие рабов и убедил их поднять восстание. Уже в первый год количество повстанцев выросло до 15 тысяч человек.
Али ибн Мухаммад скрывал свое лицо и проповедовал крайнюю форму хариджизма (так назывались еретики или любое неудобное социальное движение). Однако для самих рабов идеологические и теологические взгляды их лидера не имели никакого значения. Ими двигал голод и озлобленность по отношению к знати, а не желание найти религиозную истину. Более того, невольники редко знали арабский язык, и Мухаммаду приходилось общаться со своими сторонниками через переводчиков.
Верные халифу отряды не смогли остановить натиск поднявших голову зинджей. Вчерашние рабы захватили и разграбили города южного Ирака (Абадан и Убуллу), а также утвердили свою власть в Хузистане (южная провинция Ирана). В 871 году пала и Басра. Особенностью восстания было то, что зинджи не оставались в захваченных городах, а опустошали их и возвращались в болота, где строили на островах укрепленные базы. Много лет эти фортификации оставались не по зубам войскам халифата.
К концу 870-х гг. события приняли столь серьезный оборот, что Багдад оказался отрезанным от Персидского залива. Нарушилась традиционная торговля с Индией, что вызвало значительные убытки казны. Все это время из-за параллельных войн с соседями халифат не мог обрушить на бунтовщиков всю свою мощь.
Освободившись от эксплуатации, зинджи сами стали эксплуататорами. Они обращали в рабство свободное население, продавали на рынках пленных и наложниц — многие из этих женщин имели знатное происхождение. Предложение значительно превышало спрос, и невольники покупались почти бесплатно. Али ибн Мухаммад провозгласил себя халифом, приказал чеканить монету с его именем и молиться за него в мечетях. На подконтрольных восставшим территориях возникла новая деспотия.
Подавить масштабное восстание в итоге удалось регенту халифата аль-Муваффаку. Возглавив армию в 883 году, энергичный военачальник отправился в болота в сопровождении большой речной флотилии. Регент пользовался не только оружием, но и дипломатией. Колебавшимся он предлагал амнистию и всячески поощрял перебежчиков. Прощение было обещано даже Али ибн Мухаммаду, но тот отказался сложить оружие и был убит при штурме своей крепости. Штурму предшествовала изнурительная трехлетняя осада. В Багдаде аль-Муваффаку было устроено чествование, напоминавшее античный триумф. Полководец получил прозвище «Победителя во имя веры Аллаха». Этот успех еще на несколько десятилетий задержал распад Аббасидского халифата.
Хотя восстание зинджей было подавлено, а сами они жестоко репрессированы, за кровопролитной смутой последовало постепенное отмирание рабовладельческого уклада в искусственном орошении и земледелии. А вот в ремесленном производстве невольничий труд сохранился. Приток африканских рабов на Ближний Восток уменьшился. Теперь он удовлетворял нужды лишь домашнего рабовладения.
Потомки зинджей по-прежнему живут в Ираке. Афро-иракцы (около 2 млн человек) переняли арабский язык и ислам. Большая их часть живет в Басре.