Австрийский эрцгерцог Максимилиан являлся младшим братом императора Франца Иосифа. Отношения между родственниками были сложными. В 1853 году Максимилиан получил известие о покушении на государя и в спешке прибыл в Вену. Франц Иосиф выжил и поправился, однако с подозрением отнёсся к поступку брата, посчитав, что тот просто метил на его место.
Ходили слухи, что отцом Максимилиана был не Франц Карл Габсбург, а сын Наполеона I Франц Рейхштадтский. Скорее всего, эта легенда не имела ничего общего с реальностью, но именно с Францией оказался связан заключительный этап жизни эрцгерцога. В 1863 году Наполеон III убедил Максимилиана отправиться в Мексику и стать там императором, опираясь на французскую армию («Я даю вам трон на груде золота», — сказал он). Габсбург принял заманчивое предложение и даже получил благословение у папы римского. Уже несколько лет он был наместником старшего брата в Ломбардии и Венеции, где местное население австрийцев не жаловало. На родине в очереди на трон Максимилиан не был первым, поэтому решил попытать счастья в Новом Свете.
В Мексике в то время шла война. Местные республиканцы боролись против иностранных интервентов из Франции. Ставленник Наполеона III Максимилиан не только был провозглашён императором, но и наложил на Мексику финансовые обязательства в пользу Парижа. При этом Габсбург отличался мягкостью и в силу характера не мог построить жёсткую диктатуру. А недоброжелателей у австрийца, поддерживаемого интервентами, было множество. Республиканцы считались патриотами страны и отчаянно сражались против европейцев.
В 1865 году завершилась гражданская война в США, и Штаты нарушили своей нейтралитет в мексиканском конфликте. Американцы потребовали у французов эвакуации их войск. Против Наполеона было и общественное мнение в его собственной стране. Французы не желали продолжать авантюру в другом полушарии, когда в соседней Пруссии войну замышлял активный Бисмарк. Но когда к 1867 году Наполеон отозвал свой корпус из Мексики, Максимилиан новую родину покинуть не захотел.
Отречься императора убеждали многие, в том числе французский маршал Базен. Он, как и Наполеон, понимал, что после ухода европейцев у Максимилиана не останется сил, чтобы сдерживать натиск республиканцев. Уже тогда Габсбургом контролировались только Мехико, Керетаро и Вера Крус. К тому же Базен, покинув страну, ещё и уничтожил всю артиллерию, которую не смог взять с собой. После этого Максимилиан уехал в Керетаро и обречённо принял верховное командование над армией в 15 тыс. человек.
Очень скоро армия императора попала в окружение. Один из военачальников республиканцев Мариано Эскобедо предложил Габсбургу охранную грамоту, если тот сдастся. Максимилиан отказался. Он надеялся, что его армии удастся прорвать окружение и уйти в горы Сьерра Горды (современный штат Керетаро). Однако 15 мая 1867 года Максимилиан после предательства части своей армии всё-таки попал в плен.
Лидер республиканцев Бенито Хуарес (его также называют «мексиканским Джорджем Вашингтоном») предал Максимилиана военно-полевому суду. Семь офицеров приговорили бывшего императора к казни. 19 июня 34-летний Максимилиан был расстрелян на Холме Колоколов. О помиловании Габсбурга мексиканцев напрасно просили Виктор Гюго, Джузеппе Гарибальди, половина европейских монархов и американский президент Эндрю Джонсон. После казни Бенито Хуарес в чёрной карете с триумфом въехал в Мехико.
Тело Максимилиана вернули в Австро-Венгрию на фрегате. Франц Иосиф расплакался, когда получил от младшего брата предсмертное письмо. Биографы указывают, что император давал волю слезам только дважды. В другой раз это случилось 22 года спустя, когда он хоронил собственного сына кронпринца Рудольфа. До Франции весть о гибели Максимилиана дошла во время окончания всемирной выставки. Наполеону III пришлось задержать сообщение до следующего утра, чтобы завершить церемонию награждения призёров.